Wegwerpluiers zijn wereldwijd een enorme bron van afval, grotendeels omdat ze moeilijk te recyclen zijn. Een nieuw proces kan echter het ‘superabsorberende’ polymeer dat in luiervoeringen wordt gebruikt, recyclen – zelfs als deze gevuld zijn met uitwerpselen. De meeste wegwerpluiervoeringen zijn gemaakt van een polymeer genaamd natriumpolyacrylaat, dat verandert van een droge toestand in een hydrogel wanneer het vloeistof absorbeert.
De vroegere methode om dit materiaal te recyclen was door het in sterk zuur te laten weken en het vervolgens gedurende ongeveer 16 uur te verwarmen tot 80ºC (176ºF). Dit proces breekt de verknoopte polymeerketens af waaruit de gel bestaat, waardoor deze kan worden gerecycled. Helaas wordt deze techniek zelden toegepast omdat er veel tijd en materiaal voor nodig is.
Op zoek naar een effectiever alternatief hebben wetenschappers van het Karlsruhe Institute of Technology in Duitsland de luiervoeringen van natriumpolyacrylaat met water gedrenkt en vervolgens blootgesteld aan ultraviolet licht van een gloeilamp van 1000 watt bij kamertemperatuur. Na slechts vijf minuten lost de polymeergel op in een vloeistof en stroomt deze in een opvangtank. De wetenschappers gebruikten vervolgens bestaande processen om het vloeibare natriumpolyacrylaat om te zetten in lijmen en kleurverdikkers.
Professor Pavel Levkin van de Universiteit van Karlsruhe legde uit: "De ketens die de polymeren verbinden, worden door licht gebroken. Ze raken dan heel los en zwemmen in het water en veranderen in vloeibare vezels... Deze methode met ultraviolet licht is ongeveer 200 keer sneller dan de methode met zuur."
Hoewel er in het experiment schone luierinleggers werden gebruikt, denken de wetenschappers dat de methode net zo goed zou werken met gebruikte luierinleggers. "We hebben een veelbelovende strategie gevonden voor het recyclen van superabsorberende stoffen," zei Levkin. “Dit zal de milieuvervuiling aanzienlijk verminderen en bijdragen aan een duurzamer gebruik van polymeren.” "
Een artikel over het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Applied Materials and Surfaces.