Ingenieurs van de Universiteit van Manchester stelden zichzelf de taak om de grootste quadcopter-drone uit de geschiedenis te bouwen en te laten vliegen, en om deze wettelijk gereguleerd te krijgen door de luchtvaartautoriteiten, kozen ze een aantal interessante materialen. De Britse Civil Aviation Authority staat drones met een startgewicht van minder dan 25 kilogram (55 pond) toe om te vliegen zonder speciale toestemming, dus ontwierp het team uit Manchester een drone die 24,5 kilogram (54 pond) weegt om deze beperking te omzeilen.

Het Giant Quad Flyer-project begon als "een door nieuwsgierigheid gedreven onderneming om de ontwerpcreativiteit van studenten te inspireren door een geschikt alternatief, goedkoop materiaal te gebruiken om lichtgewicht lucht- en ruimtevaartstructuren te creëren die milieuvriendelijker zijn dan gewone koolstofvezel."

Zeer sterke, lichtgewicht koolstofvezel werd uitgesloten en de studenten kozen uiteindelijk voor een hol doosframe-ontwerp gemaakt van 5 mm (0,2 inch) dikke schuimplaat, samengesteld uit een schuimkern en een papieren huid. Het frame wordt gemaakt door schuimplaten met een laser te snijden en deze met hete lijm aan elkaar te lijmen.

Hij kan vliegen... maar heeft weinig andere praktische toepassingen. Foto/Universiteit van Manchester

"Foamboard is een interessant materiaal", zegt onderzoeksingenieur Dan Koning, leider van het ontwerp- en bouwteam. "Als we het op de juiste manier gebruiken, kunnen we complexe lucht- en ruimtevaartstructuren creëren waarbij elk onderdeel zo sterk is ontworpen als nodig is. Er is hier geen ruimte voor over-engineering. Dankzij deze ontwerpdiscipline en na uitgebreid achtergrondonderzoek kunnen we met vertrouwen zeggen dat we 's werelds grootste quadcopter-drone hebben gebouwd."

De drone bereikte van hoek tot hoek een hoogte van 6,4 meter (21 voet). "Op het moment van schrijven is er geen onbemande quadcopter (vier rotors) groter dan het Manchester-vliegtuig geregistreerd in welke gewichtsklasse dan ook", luidt een persbericht van de Universiteit van Manchester.

Natuurlijk zijn er veel grotere prototypes van elektrische VTOL-vliegtuigen, maar die gebruiken meer dan vier propellers. De zelfopgelegde CO2-vrije beperkingen van het team betekenen dat iedereen die bereid is er tijd in te steken gemakkelijk een wereldrecord kan vestigen met redelijke middelen!

Je kunt de grote vogel zien opstijgen in de onderstaande video: