Gisteren heeft SpaceX geschiedenis geschreven door voor het eerst met succes de grootste raket ter wereld in de lucht te vangen. De nieuwste beelden van het bedrijf en opmerkingen van Elon Musk benadrukken de moeilijkheden die de raket ondervond bij zijn historische terugkeer naar de lanceertoren. Afbeeldingen van SpaceX laten zien dat het mondstuk van de buitenste ring van de raket rood oplicht wanneer deze terugkeert naar de lanceerplaats. Musk's laatste opmerkingen over de raket na inspectie ervan leverden enkele details op dat sommige motormondstukken van de raket tijdens het retourproces door hitte waren vervormd.
Omdat de Starship Super Heavy-booster op zijn vijfde vlucht de eerste raket was die terugkeerde naar het lanceerplatform, was het ook de eerste raket waarmee SpaceX en toeschouwers de details van zijn motoren konden vastleggen toen ze de landing naderden. Tijdens de landing van de raket werden alle systemen getest voordat de lanceertoren werd benaderd, terwijl motoren in het centrale kerngedeelte werden afgevuurd om de landingssnelheid te verminderen.
Op beelden en daaropvolgende afbeeldingen van SpaceX is te zien dat terwijl de centrale motor bezig was met het vertragen van de raket, de buitenste motormondstukken roodgloeiend gloeiden als gevolg van wrijving met de lucht tijdens de landing. Deze rode gloed duurde totdat Starship Super Heavy zichzelf tussen de relaisarmen van de toren plaatste voor de daaropvolgende relais- en motoruitschakeling.
Kort na de vijfde vlucht deelde Musk op Deze reparaties zijn van cruciaal belang voor de herbruikbaarheid van Starship, omdat het vangen van de booster slechts een onderdeel is van het plan van SpaceX om ervoor te zorgen dat de raket Falcon 9 opvolgt als het volgende werkpaard-lanceervoertuig.
Nadat hij 's avonds lokale tijd in Texas naar de lanceertoren was gegaan, vertelde Musk dat de Super Heavy-booster er geweldig uitzag nadat de arm van de lanceertoren hem op de lanceerbasis had geplaatst. Hij voegde eraan toe dat "een paar externe motorsproeiers gespannen waren vanwege de verwarming; er waren nog een paar kleine problemen, maar deze konden gemakkelijk worden opgelost."
De CEO van SpaceX herhaalde ook de plannen van het bedrijf voor een snel hergebruik van Starship. Volgens hem: "Het ontwerpdoel is om uiteindelijk binnen een uur na de lancering de doorstart van de raketbooster te bereiken." "De booster keert binnen ongeveer vijf minuten terug, dus de rest van de tijd is het herladen van het drijfgas en het plaatsen van het ruimtevaartuig bovenop de booster", zei Musk.
Dit snelle tempo vormt de kern van enkele van de meest ambitieuze ruimteschipplannen van SpaceX. Het contract van het bedrijf met NASA om voor het eerst sinds het Apollo-tijdperk mensen op de maan te laten landen, vereist dat het snel interplanetaire ruimtevaartuigen moet lanceren om brandstofdepots in een baan om de aarde van brandstof te voorzien. Bovendien hangt het Mars-missieplan van SpaceX ook af van het lanceren van zoveel mogelijk ruimtevaartuigen tijdens Mars retrograde, wat samen betekent dat een snelle ommekeer cruciaal is voor het succes van Starship.