Beschuldigingen dat Tesla's geavanceerde bestuurdersassistentiefunctie Autopilot een sterfgeval heeft veroorzaakt, zullen voor het eerst in de Verenigde Staten worden gehoord, en dinsdag zullen de slotpleidooien beginnen. De uitkomst van deze zaak zal een voorbeeld vormen voor de rechtszaken van dergelijke zaken in de Verenigde Staten. Een medewerker van Tesla gaf een getuigenis over Autopilot tijdens een juryrechtspraak in een staatsrechtbank in Californië. Het bedrijf had herhaaldelijk verzocht om de informatie geheim te houden voor het publiek, maar een rechter wees het verzoek af.
Uit de civiele rechtszaak blijkt dat het Autopilot-systeem van Tesla ervoor zorgde dat de Model 3, bestuurd door eigenaar Micah Lee, met een snelheid van 105 km/u van de snelweg ten oosten van Los Angeles afwijkde, een palmboom raakte en in brand vloog, en dat alles in slechts een paar seconden.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat het ongeval, dat in 2019 plaatsvond, resulteerde in de dood van Lee en verwondingen bij twee andere passagiers, waaronder een 8-jarige jongen, die tijdens daaropvolgende reddingsoperaties een keizersnede moest ondergaan. Passagiersrechtszaak tegen Tesla beschuldigt het bedrijf ervan willens en wetens te weten dat Autopilot en andere veiligheidssystemen defect waren, maar nog steeds voertuigen met deze functie verkopen.
Tesla ontkende de verantwoordelijkheid voor het ongeval en zei dat Lee had gedronken voordat hij ging rijden. De fabrikant van elektrische auto's beweerde ook dat het onduidelijk was of het Autopilot-systeem was geactiveerd op het moment van de crash.
Tesla heeft zijn Autopilot en meer geavanceerde Full Self-Driving (FSD)-systemen getest en uitgerold, waarvan CEO Elon Musk zegt dat deze van cruciaal belang zijn voor de toekomst van zijn bedrijf, maar die ook onder toezicht en juridisch toezicht heeft gestaan.
Het bedrijf voerde aan dat er in deze zaak geen sprake mag zijn van schadevergoeding. Maar de advocaten van de aanklagers citeerden de getuigenis van Tesla-ingenieur Eloy Rubio Blanco, die tijdens het proces toegaf dat Tesla wist dat de software op de auto's mogelijke gebreken zou kunnen vertonen.
In de getuigenbank verzette Rubio zich ook tegen de beweringen van Lee's advocaat dat het bedrijf de naam 'Full Self-Driving' had gekozen omdat het wilde dat het publiek dacht dat zijn voertuigen meer mogelijkheden hadden.