Volgens nieuws van 8 oktober zal Tesla op 10 oktober, lokale tijd, een "zelfrijdende taxiconferentie" houden in Los Angeles. CEO Elon Musk moet zijn publiek verblinden om te verbergen dat de zelfrijdende technologie maar langzaam tot stand is gekomen.
Al in maart 2019 begon Musk een blauwdruk te tekenen voor autonoom rijden toen hij het ‘Autonomous Driving Day’-evenement van het bedrijf organiseerde. Wat hij nu op de persconferentie van donderdag wil doen, is dit verhaal vertellen.
Vijf jaar geleden onthulde Musk zijn visie op zelfrijdende taxi’s, wonderen die zichzelf konden besturen, hun eigen inkomsten konden genereren en geld konden verdienen voor hun eigenaren. Hij beweerde dat een dergelijk voertuig eind 2020 werkelijkheid zou worden. Zelfs als we rekening houden met de impact van de epidemie, is dit doel ernstig uitgesteld. Tijdens deze fase stabiliseerde de verkoop van elektrische voertuigen van Tesla, hoewel deze ooit vervijfvoudigde, geleidelijk. In termen van beurskapitalisatie wordt dit weerspiegeld in de klim van het bedrijf van minder dan $50 miljard naar een piek van $1,2 biljoen, alvorens terug te vallen naar ongeveer $400 miljard.
Nu de populariteit van de markt voor elektrische voertuigen geleidelijk afneemt, vult kunstmatige intelligentie deze leemte geleidelijk op. Bullish Tesla-analisten, en Musk zelf, schrijven vaak een klein deel van Tesla's waarde toe aan de verkoop van elektrische auto's, terwijl het grootste deel van de waarde gekoppeld is aan visies op zelfrijdende taxi's en robots. Musk verklaarde dat 10 oktober “een dag zal zijn die de geschiedenis in zal gaan” en gebruikte hiervoor de slogan “Wij, de robots”.
Het is vermeldenswaard dat de oorsprong van deze conferentie een debat op sociale media X was. Tesla hield in maart 2023 een investeerdersdagevenement om Musks ‘Tesla Vision Chapter 3’ onder de aandacht te brengen, dat zich richt op de ontwikkeling van laaggeprijsde elektrische voertuigen. Maar Reuters meldde ongeveer een jaar later dat het door Musk genoemde goedkope elektrische voertuigproject was geannuleerd. Destijds verzwakte de aandelenkoers van Tesla nadat Tesla zijn groeidoelstelling voor elektrische voertuigen had opgegeven, en het rapport temperde het marktvertrouwen verder. Musk beschuldigde Reuters van liegen, maar kondigde toen plotseling aan dat er op 8 augustus een ‘zelfrijdende taxi’ zou verschijnen, waarmee hij het nieuws indirect bevestigde, en stelde vervolgens een nieuw ambitieus plan voor.
Om verschillende redenen werd de persconferentie twee maanden uitgesteld, wat ook vragen opriep over het uitvoeringsvermogen van Tesla. Als Musk deze week nog een nieuw plan aankondigt, zal de levenscyclus van zijn ‘grote geheel’-plan extreem kort worden.
Verwacht wordt dat Tesla’s mensachtige robot Optimus het podium zal betreden als toekomstig hoogtepunt. Niemand verwacht echter dat Tesla zal aankondigen dat ze een probleem van vijf jaar geleden hebben opgelost: het ontwikkelen van een zelfrijdende taxi, aangedreven door algemene kunstmatige intelligentie, en dat Tesla bereid is daarvoor de verantwoordelijkheid te nemen. De auto vertrouwt op camera's en conventionele radar, in plaats van op dure LiDAR-technologie, en kan draadloze software-updates uitvoeren om de miljoenen Tesla-voertuigen in de VS de mogelijkheid te geven autonoom te rijden.
Zelfs Morgan Stanley-analist Adam Jonas, die erg optimistisch is over Tesla, heeft dergelijke verwachtingen niet. In zijn meest recente rapport verwachtte hij dat het lanceringsevenement mogelijk een ‘verbonden taxi’ zou laten zien die autonoom kan rijden op gesloten routes die door Tesla zijn uitgezet. Hij verwachtte ook dat Tesla een ‘supervised FSD ride-hailing service’ zou lanceren, een Uber-achtige dienst die wordt aangeboden door Tesla-eigenaren met het Full Self-Driving (FSD) -functiepakket, maar waarbij de eigenaar de auto in bepaalde situaties zelf laat rijden. Tesla kan op deze manier meer zelfrijdende data verkrijgen, maar tenzij de prijs aanzienlijk wordt verlaagd, is het moeilijk voor te stellen waarom passagiers voor deze dienst zouden kiezen.
Al deze tekenen wijzen erop dat Tesla toegeeft aan zelfrijdend rijden als een manier om zichzelf te herpositioneren in een snel veranderende markt die ook gevolgen zal hebben voor de huidige leider Waymo.
Waymo is zijn activiteiten al een tijdje gestaag aan het uitbreiden, en doet dit op een zeer slimme manier. Het bedrijf heeft zojuist de uitbreiding aangekondigd van zijn zelfrijdende taxiservice naar Austin en Atlanta, in samenwerking met Uber, naast Phoenix. Op deze manier heeft Waymo toegang tot het enorme klantennetwerk van Uber en kan de omvang van zijn vloot aanpassen aan de werkelijke vraag om de benutting te maximaliseren. Tegelijkertijd kan het flexibele chauffeursteam van Uber omgaan met de piekvraag en de eenheidskosten van Waymo verlagen. Voor Uber levert dit partnerschap een gedifferentieerd nieuw voertuig op en maakt het tot een betrouwbare partner op dit gebied nadat het er niet in is geslaagd zelfrijdende auto's te ontwikkelen.
In zekere zin lijkt Waymo meer op de schildpad in deze schildpadden- en hazenrace, waarbij geleidelijk een klein aantal zelfrijdende taxi's in een beperkt gebied wordt ingezet, ondersteund door externe operators, en geleidelijk de zelfrijdende capaciteiten worden opgebouwd. Hoewel deze aanpak langzamer is, is deze veiliger.
Alex Roy, een expert op het gebied van autonoom rijden en oprichter van het durffonds New Industry Management, is voorstander van Waymo, maar hij wees er ook op dat als Tesla eindelijk universeel autonoom rijden bereikt met lichtgewicht hardware, "Waymo met een existentiële crisis zal worden geconfronteerd."
Het realiseren van wat Tesla universeel zelfrijdend noemt, blijft een zware taak die tijd en geld zal vergen. Philip Koopman, universitair hoofddocent aan de Carnegie Mellon University en expert op het gebied van autonoom rijden, is van mening dat de auto-industrie de complexiteit van verschillende potentieel onverwachte situaties op de weg onderschat. Om echt veiligheid te bereiken, moeten er veel situaties worden aangepakt waar machines zelden mee te maken zullen krijgen. Koopman concludeerde: 'De sleutel is niet hoe zeldzaam iets is, maar hoe waarschijnlijk het is dat het je overkomt.'
Tesla heeft dus duidelijk meer tijd nodig. Roy schreef onlangs een artikel over Tesla's 'beheersing van het verhaal', waarin hij beschrijft hoe Tesla het maatschappelijke begrip van elektrische voertuigen en autonoom rijden herdefiniëert door substantiële vooruitgang te boeken op het gebied van batterijtechnologie en voertuigontwerp, terwijl termen als 'autonoom rijden', 'robotaxis' en 'superchargers' worden ingebakken. Het bedrijf heeft dit vermogen behouden om de werkelijkheid te verdraaien, ondanks het feit dat het veel van zijn gestelde doelen heeft gemist. Het beste van alles is dat zelfs nu de kernactiviteiten van Tesla zijn gestagneerd, de aandelenkoers van het bedrijf een indrukwekkende groei heeft doorgemaakt.
De komende festiviteiten in Los Angeles zijn bedoeld om die status te verstevigen, ondanks de onmiskenbare verbetering van hun rivalen. Een effectieve manier om dit te blijven doen zou kunnen zijn dat Tesla relevante gegevens vrijgeeft waaruit blijkt dat zijn rijhulpsystemen veel veiliger zijn dan die van mensen; of om bekend te maken hoeveel Tesla-kopers daadwerkelijk extra hebben betaald voor FSD-software.
Het is vreemd dat een bedrijf dat veilig autonoom rijden als belangrijkste investeringsreden noemt, dit niet met een paar simpele cijfers wil bevestigen. Misschien zal Musk tijdens de persconferentie van donderdag nog steeds meer aandacht besteden aan prestaties dan aan inhoud. De vraag is, zoals altijd, of beleggers zich weer door hem voor de gek zullen laten houden en de onvervulde beloften zullen vergeten.