Uit nieuw peer-reviewed onderzoek is gebleken dat er bij mensen meer dan 3.600 chemicaliën worden aangetroffen die zijn goedgekeurd voor gebruik in verpakkingen die met voedsel in contact komen, keukengerei of voedselverwerkingsapparatuur, wat wijst op een risico op blootstelling aan toxische stoffen dat zelden wordt gereguleerd.
Deze chemicaliën worden aangetroffen in menselijk bloed, haar of moedermelk. Daartoe behoren zeer giftige stoffen zoals PFOS, bisfenolen, metalen, ftalaten en vluchtige organische stoffen. Velen van hen houden verband met kanker, hormonale stoornissen en andere ernstige gezondheidsproblemen.
Maar er zijn veel stoffen waarvoor de gepubliceerde toxicologische informatie zeer beperkt is, zoals synthetische antioxidanten die als conserveermiddel worden gebruikt en oligomeren die verpakkingsinkten stabiliseren. De auteurs van het onderzoek zeggen dat deze kennislacunes de noodzaak benadrukken van verdere evaluatie van chemicaliën die met voedsel in contact komen.
Het Food Packaging Forum, een in Zürich gevestigde non-profitorganisatie die pleit voor meer regelgeving, was co-auteur van het onderzoek. De studie identificeerde ongeveer 14.000 chemicaliën die goedgekeurd waren voor contact met voedsel en onderzocht databases en wetenschappelijke literatuur op bewijs dat elke chemische stof zich ophoopt in het menselijk lichaam. Mensen worden in andere situaties blootgesteld aan veel van deze chemicaliën, dus dit onderzoek betekent niet dat voedselverpakkingen de enige boosdoener zijn.
De ernstigste hiervan is plastic, een grotendeels ongereguleerd materiaal dat duizenden chemicaliën kan bevatten. Ook siliconen en coatings op metalen blikjes kunnen giftige of slecht onderzochte stoffen bevatten, en veel papier- en kartonnen producten, die tot voor kort met PFAS werden behandeld, kunnen een laagje plastic bevatten.
Verschillende factoren kunnen ervoor zorgen dat chemicaliën sneller in voedsel terechtkomen, zoals hogere temperaturen, vetgehalte en zuurgraad. De verhouding tussen verpakking en product is ook belangrijk: voedsel in kleinere containers kan meer besmet zijn.
Veel chemische stoffen in de Verenigde Staten zijn goedgekeurd met beperkte controle volgens de regels van de Food and Drug Administration die 'algemeen als veilig worden erkend'. De Amerikaanse wet vereist ook niet dat de FDA nieuw wetenschappelijk bewijs in overweging neemt na goedkeuring van chemicaliën voor contact met voedsel. Ze zijn te vinden in pannen, fruit, stof en zelfs leidingwater.
Dit is een probleem geweest met chemicaliën zoals perfluoroctaansulfonaat en titaniumdioxide, die tientallen jaren op de markt bleven voordat ze werden opgeruimd of verder onderzocht. Hoewel de EU strengere regelgeving heeft voor bepaalde chemicaliën, zoals PFOS, "is er nog steeds veel ruimte voor verbetering."
Consumenten kunnen zichzelf beschermen door voedsel te kopen in glazen potten, die over het algemeen heel weinig chemicaliën bevatten. Sommige onderzoekers die in het veld werken, zeggen dat ze hun eigen glascontainers naar restaurants brengen om restjes in te pakken. Door voedsel uit in de winkel gekochte plastic containers of meeneemcontainers te halen en deze thuis in glazen potten te plaatsen, kan de tijd die chemicaliën nodig hebben om uit de verpakking te komen, worden verkort, maar dit kan niet volledig worden vermeden en de oplossing is meer regelgeving.