Arp-Madore 2339-661 werd oorspronkelijk beschouwd als een paar op elkaar inwerkende sterrenstelsels, maar is in werkelijkheid een trio bestaande uit NGC 7733, NGC 7734 en NGC 7733N. Ze bevinden zich in het sterrenbeeld Tucana en staan ​​op het punt samen te smelten tot één enkele entiteit. Deze afbeelding, vastgelegd met de Hubble-ruimtetelescoop, legt dit paar op elkaar inwerkende sterrenstelsels vast, bekend als Arp-Madore 2339-661, zo genoemd omdat ze behoren tot een ongewone groep sterrenstelsels in de Arp-Madore-cluster van sterrenstelsels.

Deze Hubble-ruimtetelescoopopname van het sterrenstelsel Arp-Madore 2339-661 toont een paar op elkaar inwerkende sterrenstelsels in de zwerm. Bij nadere inspectie ontdekten we echter ook een derde sterrenstelsel, waardoor het drie op elkaar inwerkende sterrenstelsels zijn. De twee belangrijkste sterrenstelsels zijn NGC 7733 en NGC 7734, terwijl een derde sterrenstelsel, NGC 7733N, in kenmerkende knoopachtige structuren op de armen van NGC 7733 opdoemt. Bron: ESA/Hubble en NASA, J.Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/NOIRLAb/NSF/AURA, Credits: L.Shatz

Dit eigenaardige sterrenstelsel kan echter nog vreemder zijn dan op het eerste gezicht lijkt, omdat er hier feitelijk drie sterrenstelsels zijn die met elkaar in wisselwerking staan, en niet slechts twee.

Twee duidelijk zichtbare sterrenstelsels zijn NGC 7733 (kleiner, rechtsonder) en NGC 7734 (groter, linksboven). Het derde sterrenstelsel, momenteel bekend als NGC 7733N, is op deze foto te zien als je goed naar de bovenarm van NGC 7733 kijkt, waar zich een duidelijke knoopachtige structuur bevindt die een andere kleur heeft dan de bovenarm en aan het zicht wordt onttrokken door donker stof.

Het sterrenstelsel op de afbeelding zou gemakkelijk kunnen worden beschouwd als onderdeel van NGC 7733, maar analyse van de snelheden die bij het sterrenstelsel betrokken zijn (snelheid, terwijl ook rekening wordt gehouden met de richting) laat zien dat deze knoop een aanzienlijke extra roodverschuiving heeft, wat betekent dat het hoogstwaarschijnlijk zijn eigen entiteit is en geen deel uitmaakt van NGC 7733. In feite is dit een van de vele uitdagingen waarmee observationele astronomen worden geconfronteerd: uitzoeken of een hemellichaam een hemellichaam is vanuit het perspectief van de aarde, of dat het een object is. voor een ander hemellichaam liggen?

Deze drie sterrenstelsels bevinden zich heel dicht bij elkaar, ongeveer 500 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Tucana, en, zoals deze afbeelding laat zien, zijn er zwaartekrachtinteracties tussen hen. In sommige wetenschappelijke literatuur worden ze zelfs 'samensmeltende groepen van sterrenstelsels' genoemd, wat betekent dat ze op weg zijn om uiteindelijk één enkele entiteit te worden.