Northop Grumman heeft een nieuw waarschuwingssysteem onthuld, Advanced Tactical Friend or Foe Awareness (ATHENA), ontworpen om vliegtuigen te beschermen tegen vanaf de schouder gelanceerde hittezoekende raketten. Recente gebeurtenissen hebben duidelijk gemaakt dat van alle geavanceerde wapensystemen en platforms die het moderne slagveld domineren, het vaak de eenvoudigste wapens zijn die de meest hardnekkige bedreigingen vormen.
Wanneer een vliegtuig of helikopter opstijgt vanaf een onveilige luchthaven, is de grootste zorg vaak niet de allernieuwste munitie die wordt afgevuurd door een straaljager die aan de horizon op de loer ligt, maar eerder het relatief onopvallende man-portable air defense system (MANPAD) en zijn operators die zich verschuilen in de struiken of achter stapels puin.
Door mensen draagbare luchtverdedigingssystemen verschenen voor het eerst in de jaren vijftig als draagbare lanceerinrichtingen die hittezoekende raketten afvuurden die zich op de infraroodsignatuur van vliegtuigmotoren richtten. Hoewel ze van korte duur zijn, kunnen ze met dodelijke gevolgen worden gebruikt en zijn ze populair bij terroristen, ondanks strikte internationale controles op de verkoop ervan.
Daarom laten piloten, wanneer transportvliegtuigen opstijgen in een oorlogsgebied, vaak een stel lokfakkels los om de sensoren van binnenkomende raketten in verwarring te brengen. Volgens Northrop hebben deze maatregel, en andere zoals het Common Infrared Countermeasures System (CIRCM) van het bedrijf, het nadeel dat ze alleen datgene vernietigen wat ze kunnen zien.
Om deze tekortkoming te compenseren, is ATHENA een intelligent systeem dat een ‘volgsensor’ wordt genoemd en dat altijd actief is en op elk moment potentiële bedreigingen in de gaten houdt, waaronder niet alleen schouderafgevuurde raketten, maar ook antitankgeleide raketten en andere raketten. In tegenstelling tot eerdere generaties sensoren heeft ATHENA een hogere resolutie en een groter bereik, wat meer tijd biedt om bedreigingen te identificeren en erop te reageren, aldus het bedrijf.
Een andere vooruitgang in ATHENA is dat het een eigen dataprocessor heeft, die draait op geavanceerde software, waardoor het systeem onafhankelijk kan werken zonder de computerbronnen in beslag te nemen die nodig zijn om andere taken in het vliegtuig uit te voeren.
Als gevolg hiervan biedt de sensor piloten en bemanningsleden een zicht van 360 graden, waarbij meerdere videosignalen naadloos worden geïntegreerd in één enkel videosignaal, waardoor de operator zelfs door de romp kan kijken alsof deze onzichtbaar is.
"ATHENA belichaamt onze sensoraanpak waarbij bestaande hardware wordt ingezet om meerdere functies en missies uit te voeren", zegt Dennis Neel, programmadirecteur van Northrop Grumman. "Dit verbetert de overlevingskansen van helikopters en biedt situationeel bewustzijn dat voorheen alleen beschikbaar was in grotere vliegtuigen. Het heeft het potentieel om elk vliegtuig aanzienlijk beter te laten overleven. De oorlogsjager veilig thuis krijgen is ons uiteindelijke doel."