Volgens nieuws van 22 oktober is NASA de belangrijkste klant van Elon Musks raketbedrijf SpaceX. Het bureau heeft deze laatste in totaal bijna $ 12 miljard aan contracten gegund. De relatie tussen de partners is echter steeds gespannener geworden nu SpaceX de bouw van cruciale apparatuur voor NASA's volgende missie naar de maan uitstelt.

In de afgelopen maanden hebben NASA-functionarissen hun bezorgdheid geuit bij de leidinggevenden van SpaceX dat het bedrijf meer dan 4 miljard dollar aan deadlines zou kunnen missen om zijn Human Lunar Lander (HLS) te ontwikkelen en er niet in zou slagen om op tijd een technologiecontract van 53 miljoen dollar te vervullen om een ​​bemand maanlandingsruimtevaartuig van brandstof te voorzien, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Bovendien hebben de twee partijen ook geschillen over begrotingskwesties, waaronder het gebruik van NASA-fondsen door SpaceX voor nevenprojecten buiten het contract.

Mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat dit niet de eerste keer is dat er spanningen ontstaan ​​tussen SpaceX en NASA, en dat het niet ernstig genoeg is om de samenwerking tussen de twee partijen mogelijk te ondermijnen. Bovendien zou NASA, zelfs als NASA SpaceX zou willen verlaten, niet gemakkelijk een vervangend bedrijf kunnen vinden, omdat het bureau erg afhankelijk is van SpaceX, dat de beste commerciële lanceerdienstverlener ter wereld is geworden. Maar uiteindelijk kan SpaceX te maken krijgen met zwaardere concurrentie, zoals Blue Origin, de raketstartup van Amazon-oprichter Jeff Bezos, die het voor NASA gemakkelijker zou kunnen maken om activiteiten over te dragen aan andere aannemers.

Voorlopig bevinden de twee partijen zich echter nog steeds in een staat van symbiose. Voor NASA is SpaceX een belangrijke partner geworden voor het verzenden van vracht de ruimte in, en het is momenteel de enige optie om astronauten de ruimte in te sturen. In de begindagen van SpaceX was NASA de levensader van zijn bedrijf. In 2008 gunde NASA SpaceX een contract ter waarde van 1,6 miljard dollar voor de levering van voorraden aan het Internationale Ruimtestation, toen de startup op de rand van faillissement stond.

NASA zei dat het bureau SpaceX sinds 2008 in totaal bijna 12 miljard dollar aan contracten heeft gegund, waardoor SpaceX een van de meest waardevolle startups ter wereld is geworden, met een waardering van 150 miljard dollar. Volgens rapporten behaalde SpaceX, hoewel SpaceX zijn financiële status niet bekendmaakt, in 2022 een omzet van $4,6 miljard. Datzelfde jaar ontving SpaceX een contract van $2 miljard van NASA, zo blijkt uit federale gegevens. Dat vertegenwoordigt meer dan 40% van de jaaromzet van het bedrijf, maar het is onduidelijk of SpaceX alle NASA-financiering meetelt in de omzet van 2022.

Phil Smith, analist van de lucht- en ruimtevaartindustrie bij BryceTech, zei: "Het is absoluut veilig om te zeggen dat NASA de belangrijkste, zo niet de grootste klant van SpaceX is, en dat SpaceX erg afhankelijk is van deze klant."

De spanning tussen NASA en SpaceX houdt verband met hun meest ambitieuze samenwerking tot nu toe, de Artemis-missie om terug te keren naar de maan. Het is een complexe operatie waarbij astronauten worden gelanceerd in het door NASA ontworpen Orion-ruimtevaartuig en ze worden overgebracht naar het bemanningslandingssysteem van SpaceX, waarmee de astronauten van en naar het maanoppervlak zullen rijden. Het bemande landingssysteem ontworpen door SpaceX is een verbeterde versie van "Starship", een gigantisch raket- en ruimtevaartuigsysteem met een hoogte van meer dan 120 meter. SpaceX is er nog steeds mee bezig.

Musk zei dat SpaceX hoge verwachtingen heeft van Starship, dat de kwaliteit van zijn Starlink-satellietinternetdienst zal helpen verbeteren en uiteindelijk mensen naar Mars zal sturen.

Maar SpaceX heeft nog veel werk te doen op het gebied van de ontwikkeling en het testen van ruimteschepen. In april van dit jaar voerde SpaceX zijn eerste testvlucht uit met het Starship, wat resulteerde in een explosie. De timing van de volgende testlancering moet nog worden bepaald, aangezien het bedrijf wacht op goedkeuring van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA). Vorige week getuigde William Gerstenmaier, directeur van SpaceX, voor het Congres, waarin hij de federale regering opriep om het vergunningsproces voor testlanceringen van de FAA te hervormen, wat volgens hem de belangrijkste reden was voor de vertraging in het Starship-project.

"Dit zal uiteindelijk onze steun aan NASA vertragen", zei Gerstenmaier. Hij erkende ook dat SpaceX ook een aantal technische obstakels moet overwinnen bij de lancering van Starship.

Volgens mensen die bekend zijn met de kwestie heeft SpaceX het grootste deel van zijn technische middelen besteed aan het in de lucht krijgen van Starship, terwijl het slechts een klein aantal werknemers heeft toegewezen om een ​​menselijk landingssysteem op de maan te ontwikkelen. Dit heeft ertoe geleid dat veel medewerkers van SpaceX zijn gaan geloven dat de leiding van het bedrijf een menselijke maanlander niet als een prioriteit beschouwt.

NASA-adjunct-beheerder Jim Free zei op een persconferentie in augustus dat de eerste maanmissie waaraan SpaceX deelnam Artemis 3 was, die momenteel gepland is voor 2025, maar vertragingen in het ruimteschip betekenen dat het onwaarschijnlijk is dat NASA de missie zoals gepland zal voortzetten. Hij zei: "SpaceX moet Starship meerdere keren lanceren, niet alleen voor ons, maar ook voor zichzelf. Vervolgens moeten ze er nog meer voor ons lanceren."

Free zei dat NASA nauw heeft samengewerkt met SpaceX om het laatste schema te krijgen, maar hij weigerde een specifieke datum te geven. "We proberen echt de details van de tijdlijn te begrijpen, want als we een datum vaststellen, of het nu december 2025 is of wat dan ook, willen we dat onze teams erop kunnen vertrouwen dat we een realistisch pad hebben om daar te komen", zei hij.

Nadat Starship betrouwbaar kan vliegen, moet SpaceX vervolgens aan NASA bewijzen dat het bedrijf 10 ton vloeibare zuurstof tussen de tanks van Starship kan overbrengen. Dit maakt deel uit van het $53 miljoen kostende contract van SpaceX met NASA en een belangrijk onderdeel van het "TppingPoint"-project.

Het aantonen van brandstofoverdracht is van cruciaal belang voor het Manned Landing System-programma. SpaceX is van plan meerdere ruimteschepen de ruimte in te lanceren om voldoende brandstof te bereiden om het systeem vanuit een lage baan om de aarde naar de maan te brengen, die bijna 1000 keer verder van de aarde verwijderd is dan het internationale ruimtestation.

NASA-functionarissen hebben publiekelijk hun bezorgdheid geuit dat SpaceX maanmissies zou kunnen vertragen. Free zei in augustus dat vertragingen met NASA's Orion-ruimtevaartuig en een door Axiom ontwikkeld ruimtepak, ontworpen om aan te sluiten bij het Starship, andere delen van de Artemis-missie hebben belemmerd.

Een ander Artemis-project dat SpaceX aan de gang heeft, is een contract ter waarde van 2,89 miljard dollar voor de bouw van een menselijk landingssysteem op de maan. Het zal eerst een testvlucht uitvoeren en vervolgens NASA-astronauten naar het maanoppervlak en terug brengen. In november 2022 wijzigde NASA zijn contract met SpaceX en veranderde de tweede vlucht van het Starship om astronauten naar de maan te sturen tijdens de Artemis IV-missie. Deze wijziging voegde $ 1,15 miljard toe aan het Artemis-contract van SpaceX met het bureau.

Op dit moment heeft NASA niet veel andere keus dan samen te werken met SpaceX om de oorspronkelijk geplande Artemis-missie te voltooien. Op de lange termijn kan de dominantie van SpaceX op het gebied van NASA-contracten echter veranderen. In maart van dit jaar gunde NASA Blue Origin een contract ter waarde van $3,4 miljard voor de bouw van een bemand landingssysteem voor de Artemis 5-maanlandingsmissie gepland voor 2029.

"Deze competitieve aanpak helpt innovatie te stimuleren, kosten te verlagen en te investeren in commerciële mogelijkheden om andere klanten te bedienen en de ontwikkeling van de maaneconomie te bevorderen", zegt Lisa Watson-Morgan, programmamanager Human Landing System van NASA, in een verklaring.

Smith zei ook dat zodra Blue Origin zijn capaciteiten heeft bewezen, "de twee bedrijven zullen concurreren in daaropvolgende bemande landingssysteemmissies."