Startup voor ruimteproductie Varda Space Industries zal zijn volgende ruimtevaartuig in Australië laten landen, maakte het bedrijf donderdag bekend, terwijl het blijft samenwerken met Amerikaanse toezichthouders om zijn eerste missie goedgekeurd te krijgen voor terugkeer in Utah.
De Amerikaanse luchtmacht en de Federal Aviation Administration hebben vorige maand de aanvraag van Varda afgewezen om haar eerste ruimtevaartuig in de woestijn van Utah te landen. Delian Asparouhov, mede-oprichter van Varda, zei in een recent interview dat het probleem voornamelijk werd veroorzaakt door de coördinatie tussen de drie partijen onder een re-entry-raamwerk genaamd Part 450.
"Dit heeft niets te maken met de veiligheid van ons voertuig, ons ontwerp, onze analyse, het komt neer op een coördinatieprobleem tussen de drie partijen", zei hij, eraan toevoegend dat het bedrijf vorige week persoonlijk contact had met UTTR (Utah Test and Training Range) om te beginnen met het coördineren van een nieuwe reeks streefdata voor het thuisbrengen van het voertuig. "We zijn ervan overtuigd dat we technisch gezien aan alle wettelijke vereisten van Part 450 kunnen voldoen, het is gewoon een kwestie van coördineren op een specifiek doelvenster voor terugkeer."
Terwijl het bedrijf blijft samenwerken met Amerikaanse toezichthouders, heeft het een nieuwe deal gesloten met de Australische Southern Launch, waardoor de volgende capsule van Varda in 2024 op de Kunibah-testlocatie zal landen.
Asparukhov verduidelijkte dat het bedrijf zijn volgende missie niet naar Australië verplaatst vanwege problemen met de Amerikaanse regelgeving - in feite heeft het bedrijf nog steeds een FAA-herintredingsvergunning nodig, zelfs als de capsule niet opnieuw in de atmosfeer op Amerikaanse bodem terechtkomt - maar eerder dat "verschillende assortimenten verschillende beschikbaarheid, middelen en verschillende mogelijkheden hebben."
Inzicht in de beschikbaarheid van landingsbanen is vooral belangrijk voor zaken als de terugkeer van ruimtevaartuigen. Hoewel de raketlancering met een dag of een week kan worden uitgesteld, wat geen groot probleem is voor het lanceervoertuig, zal het ruimtevaartuig, zodra het een terugkeerbrandwond uitvoert, terugkeren naar de grond, ongeacht of de regelgevende instanties dit goedkeuren.
Asparukhov zei dat hij verwachtte dat Varda uiteindelijk minstens drie of vier reeksen gereed zou hebben, en UTTR maakte al vroeg duidelijk dat de startup begon te coördineren met andere reeksen. Asparukhov zei dat het werken met meerdere assortimenten altijd het plan van het bedrijf is geweest, aangezien het bedrijf ernaar streeft om uiteindelijk tegen 2026 een maandelijkse herintredingsfrequentie te bereiken.
Regelgevingslasten stonden deze week hoog op de agenda in de ruimtevaartindustrie, vooral toen drie grote lucht- en ruimtevaartbedrijven voor het Congres unaniem getuigden dat er meer middelen zouden worden toegewezen aan de FAA om de toename van de lanceringsactiviteiten in de ruimte op te vangen. De bedrijven vertelden de wetgevers ook dat verdere vereenvoudiging van de regelgeving nodig is om het Amerikaanse concurrentievermogen op het wereldtoneel te waarborgen.
Over ruimteregulering gesproken, was Asparukhov het ermee eens:
"Je zou kunnen zeggen dat de zaken in 2013 en 2014 eigenlijk relatief gestroomlijnd waren. Maar de afgelopen negen jaar is de ruimtevaartactiviteit exponentieel gegroeid [...] Ik denk dus niet noodzakelijkerwijs dat een verandering in het beleid noodzakelijk is, het is gewoon een kwestie van personeel en snelheid van reageren. Dat hebben we zeker, AST [U.S. Federal Aviation Administration] Als ik aan stroomlijning denk, denk ik niet dat het noodzakelijkerwijs een verandering in de veiligheid of de regelgeving of iets dergelijks is. Het is gewoon een kwestie van hoeveel personeel de diepgaande technische analyse kan uitvoeren die betrokken is bij het coördineren van dit soort activiteiten."