De Parker Solar Probe naderde de zon voor de 17e keer en passeerde met succes een coronale massa-ejectie. De missie zal duren tot 2025 en heeft tot doel de mysteries van de zon te onthullen en belangrijke inzichten te verschaffen in zonneverschijnselen. De Parker Solar Probe is de kleine motor die rond de zon blijft bewegen. Op 27 september maakte hij zijn 17e nadering van dichtbij, waarbij hij slechts 7,26 miljoen kilometer (4,51 miljoen mijl) passeerde van de "oppervlaktelaag" van de zon, de fotosfeer genaamd.
Dit is slechts de laatste prestatie van de sonde, die ook het eerste ruimtevaartuig was dat ooit voorbij een coronale massa-ejectie vloog en het verhaal nog kon vertellen. Deze voorbijgaande coronale massa-ejectie vond plaats op 5 september 2022, toen hij voor de 13e keer de zon naderde.
De nieuwste prestatie van het ruimtevaartuig kwam eind augustus tijdens een door zwaartekracht aangedreven scheervlucht langs Venus. Tijdens zijn meest recente nadering reed de Parker Solar Probe met een snelheid van 635.266 kilometer (394.735 mijl) per uur.
Parker Solar Probe is van plan om tot medio 2025 de zon en de zonne-omgeving te blijven bestuderen. Tot dusver verkeert het Parker-ruimtevaartuig in redelijk goede staat, gezien wat het tijdens zijn missie heeft meegemaakt. De belangrijkste instrumenten van Parker zijn afgeschermd, zodat ze kunnen werken in een omgeving die dicht bij de normale kamertemperatuur ligt.
Wetenschappers van het zonnestelsel stuurden Parker om hen te helpen enkele van de meest raadselachtige aspecten van de activiteit van onze ster te begrijpen. Het belangrijkste doelwit is de corona. Ze hopen erachter te komen wat de corona verwarmt door de energiestroom te volgen die het bovenste deel van de atmosfeer van de zon verwarmt. Bovendien willen ze begrijpen hoe en waarom de zonnewind wordt versneld wanneer deze de zon verlaat.
Omdat de zon grotendeels uit plasma bestaat, hopen ze de structuur ervan en de bestaande magnetische velden te begrijpen en de plasmastroom van de zon door de zonnewind te beïnvloeden. Ten slotte zal de missie ook hoogenergetische deeltjes bestuderen die uit de zon stromen en hun transportmechanismen bepalen.
Over coronale massa-ejecties
Wij hier op aarde ervaren coronale massa-ejecties wanneer ze van de zon door het zonnestelsel gaan. Deze krachtige gebeurtenissen slingeren enorme plasmawolken de ruimte in met snelheden van 100 tot 3.000 kilometer per seconde. Veel CME's komen onze planeet niet tegen, maar als ze dat wel doen, vervormen en strekken ze het magnetische veld van onze planeet uit. Het resultaat kan prachtige aurorae zijn of verstoringen van de communicatie- en elektriciteitsnetwerken.
Zonnefysici hopen deze gruwelijke zonnestormen te kunnen voorspellen. Ze willen al lang de krachten meten die CME's aandrijven. Ze wilden vooral weten waardoor de geladen deeltjes bij de explosie tot hoge snelheden werden versneld. Ze hopen dat Parker hen gegevens kan verstrekken om te begrijpen wat er op de zon gebeurt.
Op 5 september 2022 voer Parker aan de andere kant van de zon. Hij vliegt ongeveer 6 miljard kilometer van het oppervlak van de zon. Op dat moment detecteerde het de verzameling van emitterende deeltjes die zich aan het vormen waren. Het ruimtevaartuig passeerde vervolgens de uitwerpstructuur, beleefde de voorrand en verliet het materiaal. Dit was een nogal extreme verzameling deeltjes en Parker verzamelde gegevens over de snelheid en dichtheid van de schokgolf. Gelukkig is de aarde niet geraakt. Als de gebeurtenis echter de aarde zou treffen, zou de gebeurtenis de communicatiesystemen ernstig verstoren en mogelijk wijdverbreide stroomstoringen veroorzaken.
"Dit is de dichtstbijzijnde CME die we ooit hebben waargenomen bij de zon", zegt Nour Raouafi, projectwetenschapper van Parker Solar Probe bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland. "We hebben nog nooit zo'n groot evenement op zo'n afstand gezien."