NASA neemt "de tijd" terwijl het een kritische beoordeling uitvoert om te beslissen wanneer de astronauten Butch Wilmore en Suni Williams vanuit het Internationale Ruimtestation (ISS) terug naar de aarde moeten worden gebracht.

Wilmore en Williams gingen in juni van dit jaar de ruimte in met Boeing's "Starliner" ruimtevaartuig. Tijdens het koppelingsproces werkten de stuwraketten van het ruimtevaartuig niet zoals gepland. NASA en Boeing hebben sindsdien boegschroeftests op de grond en in de ruimte uitgevoerd, maar nieuwe details doen anders vermoeden nadat functionarissen van het agentschap vorige week onthulden dat er deze week een evaluatie zou kunnen plaatsvinden.

De laatste keer dat NASA met de media sprak over haar besluit om twee astronauten naar huis te sturen was vorige week. Tijdens dit evenement onthulden programmamanagers van commerciële bemanningen van NASA en Boeing dat de vervormde PTFE-afdichting in de "Starliner"-boegschroef de oorzaak was van het falen van de boegschroef tijdens het aanmeren. Ze hebben de afgelopen week echter aanzienlijke vooruitgang geboekt toen ze de afwijkingen van de boegschroef op aarde repliceerden om de oorzaak van het probleem te achterhalen.

NASA Commercial Crew Program Manager Steve Stich onthulde ook dat het team een ​​belangrijke test in de ruimte zal uitvoeren alvorens te beslissen over een beoordeling om de bemanning terug te sturen. Ze voerden deze test dit weekend uit en NASA bracht later nieuws naar buiten dat na de test alle geteste stuwraketten waren hersteld naar het niveau van vóór de vlucht.

Stich schetste in mediagesprekken dat zijn bureau eraan zal werken "een beoordeling van het bureau uit te voeren zodra het klaar is." Het zou al eind volgende week kunnen zijn.

De Starliner van Boeing koppelt aan het internationale ruimtestation. Afbeelding: NASA

Het lijkt er nu op dat NASA en Boeing meer tijd zullen besteden aan het analyseren van gegevens van Starliner dan aan de beste liftopeningen. In een eerder vandaag uitgegeven persbericht zei NASA dat teams, als onderdeel van verschillende operaties voorafgaand aan de terugkeer van Starliner naar de aarde vanuit het internationale ruimtestation, "de tijd nemen om de resultaten van de recente dokwarmtetest te analyseren". NASA voegde eraan toe dat teams op de grond en aan boord van het internationale ruimtestation simulaties uitvoeren om te trainen voor de terugkeer van het ruimtevaartuig.

De cruciale beoordeling van het bureau die door Stich wordt besproken, lijkt nu te zijn uitgesteld tot volgende week. Volgens NASA zal het terugkeerplan van Starliner "tot volgende week" doorgaan voordat het bureau beslist wanneer het een evaluatie zal uitvoeren. Als de beoordeling de bemanning toestaat terug te keren naar het ruimtevaartuig van Boeing, zullen NASA en Boeing een terugkeerdatum voor Starliner bepalen.

Mark Nappi, de leider van het Starliner-programma van Boeing, voegde er vorige week aan toe dat Boeing, nadat de beoordeling is voltooid, alle details aan NASA kan verstrekken om verder te gaan met de beoordeling. Stich heeft benadrukt dat het analyseren van de gegevens "een zeer complex onderwerp" is, omdat het NASA-team moet begrijpen "hoe heliumlekken, stuwraketten en GNC-vluchtcontrolesystemen werken tijdens een deorbit-verbranding."

“Iedereen op de hoogte houden” zal de volgende stap zijn die NASA moet nemen voordat een evaluatie wordt uitgevoerd, voegde Stich eraan toe.