In nieuwe bevindingen die onlangs in het tijdschrift Annals of Botany zijn gepubliceerd, hebben onderzoekers agaveplantensoorten ontdekt die door sommige vroege culturen werden gekweekt, waaronder de Hohokam-bevolking. De agaveplant is al minstens 9.000 jaar economisch en sociaal belangrijk in Amerika.
Onderzoekers hebben oude, ongemodificeerde agavevariëteiten ontdekt die door vroege culturen werden gekweekt, wat hun belang voor duurzame landbouw in de huidige veranderende klimaatomstandigheden onderstreept. Hierboven ziet u een foto van agave. Bron afbeelding: Wendy Hodgson/Annals of Botany
Voordat mensen maïs verbouwden, was de agaveplant een van hun belangrijkste bronnen van koolhydraten. Archeologisch onderzoek toont aan dat de Hohokam-bevolking hun landbouwpotentieel vergrootte door droge landbouwterrassen van agave aan te leggen. Naarmate de bevolkingsdichtheid toenam en zich clusterde, werden landbouwkenmerken zoals terrassen en steenmannetjes kenmerkend voor de landbouwpraktijken van de cultuur.
Terwijl gewassen die inheems zijn in Amerika (maïs, pinda's, aardappelen, tomaten, enz.) nu over de hele wereld gebruikelijk zijn, werden bijna al deze planten uitgebreid gemodificeerd door Europese kolonisten en hun nakomelingen.
Sinds de jaren tachtig zijn onderzoekers van de Desert Botanical Garden, parallel aan archeologisch onderzoek, doorgegaan met het documenteren en bestuderen van agaves in Arizona, het zuidwesten en het noorden van Mexico. Door hun werk herontdekten en noemden ze vijf van de zes bekende agavesoorten die overgebleven populaties van planten vertegenwoordigen die door pre-menselijk contact in het hedendaagse landschap van Arizona werden gedomesticeerd en gecultiveerd: murpheyi, delamateri, phillipsiana, sanpedroensis, verdensis en yavapaiensis. Hoewel deze agave ooit op grote schaal werd verbouwd, blijven sommige variëteiten door de eeuwen heen overleven op oude, gecultiveerde velden in moderne landschappen van het zuiden van Arizona in het noorden tot de Grand Canyon.
Deze gedomesticeerde agaves vóór contact zijn morfologisch verschillend van wilde agaves in het zuidwesten van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico en van wilde en gedomesticeerde soorten in Midden-Amerika. Deze overgebleven klonen bieden ons een zeldzame kans om plantensoorten te bestuderen die weinig veranderd zijn sinds hun laatste cultivering in de prehistorie.
Onderzoekers hier zijn van mening dat de bescherming van deze nieuw ontdekte agavesoorten vandaag de dag vooral belangrijk is, omdat de belangstelling voor en het onderzoek naar wilde verwanten van hedendaagse gewassen toeneemt. Vooral degenen die in warme, droge omgevingen groeien, maakt de klimaatverandering deze planten aantrekkelijker voor landbouwontwikkeling.
Wendy Hodgson, eerste auteur van het artikel, zei: "De betrokkenheid van archeologen en Aboriginals maakt ons werk productiever, en we hopen dat dit werk ons begrip van de hedendaagse landschappen zal vergroten als de erfenis van menselijke activiteit uit het verleden in plaats van als ongerepte omgevingen. We hopen dat dit werk ons begrip van de hedendaagse landschappen zal vergroten als de erfenis van menselijke activiteiten uit het verleden, in plaats van ongerepte omgevingen die dateren van vóór menselijk contact." "Mensen waren briljante landbouwers die gewassen selecteerden, domesticeerden en verbouwden in het dorre zuidwesten. We hebben een unieke kans om te bestuderen hoe en welke soorten agave door oude boeren werden verbouwd, wat vandaag de dag bijzonder relevant is wanneer we de voordelen moeten onderzoeken van het verbouwen van aan de droogte aangepaste gewassen met behulp van duurzame ecologische landbouwmethoden. "