De regering-Biden zal 7 miljard dollar investeren in zeven verschillende ‘hubs’ voor de productie van waterstof in de Verenigde Staten. Het maakt deel uit van het plan van president Joe Biden om het land over te zetten op schone energie, hoewel de milieuvoordelen van waterstof nog steeds afhangen van een herziening van de manier waarop de traditionele brandstof wordt gemaakt.
Bij de verbranding van waterstof ontstaat alleen waterdamp, terwijl bij de verbranding van fossiele brandstoffen broeikasgassen vrijkomen. Dit is vooral belangrijk voor het schoonmaken van zware industrieën zoals de luchtvaart, de scheepvaart en de staalsector, die minder toegang hebben tot hernieuwbare energie en batterijen. Het lastige bij waterstof is het opruimen van de vervuiling die ontstaat tijdens het productieproces. Momenteel wordt de meeste waterstof gemaakt met behulp van fossiele brandstoffen, en sommige nieuwe centra zullen aardgas blijven gebruiken om waterstof te produceren.
De regering-Biden plant sinds vorig jaar de centra. Tijdens zijn bezoek aan Philadelphia vandaag zal Biden zeven geselecteerde locaties aankondigen die worden gefinancierd via de Bipartisan Infrastructure Law. Volgens een persbericht van het Witte Huis zullen de centra naar verwachting nog eens 40 miljard dollar aan particuliere investeringen genereren.
Het centrum in de Pacific Northwest, dat zich uitstrekt over Washington, Oregon en Montana, zal hernieuwbare energie gebruiken om waterstof te produceren. Eén centrum in Californië zal hernieuwbare energie gebruiken en biomassa verbranden. Twee centra in de Mid-Atlantische Oceaan (Pennsylvania, Delaware en New Jersey) en het Heartland (Minnesota en de Dakotas) zullen een mix van hernieuwbare en kernenergie gebruiken.
De kosten voor de productie van waterstof met behulp van schone energie zijn nog steeds veel hoger dan met traditionele methoden. De regering-Biden wil de kosten binnen tien jaar met 80% verlagen tot 1 dollar per kilogram. Daartoe heeft Biden vorig jaar toestemming gegeven voor het gebruik van de Defense Production Act om de ontwikkeling van een binnenlandse toeleveringsketen voor schone energietechnologieën te bevorderen, inclusief elektrolysers die watermoleculen splitsen om waterstof te creëren.
Een alternatief voor elektrolyse is het reformeren van methaan met stoom. Methaan, het hoofdbestanddeel van zogenaamd aardgas, reageert met stoom om waterstof te produceren, maar daarbij komt nog steeds kooldioxide vrij. De plannen van de Amerikaanse overheid dringen aan op nieuwe hubs om de kooldioxide die door aardgas wordt uitgestoten op te vangen, maar de technologie blijft duur en moet nog op grote schaal worden bewezen. Bovendien is het lekken van methaan, een zeer krachtig broeikasgas, een enorm probleem voor de aardgasinfrastructuur dat niet kan worden opgelost door alleen koolstofdioxide af te vangen.
Het Center of Appalachia, dat de staten West Virginia, Ohio en Pennsylvania omvat, zal aardgas gebruiken om waterstof te creëren. De Midwest-hubs in Illinois, Indiana en Michigan zullen aardgas, hernieuwbare energiebronnen en kernenergie gebruiken. Het centrum aan de Golfkust van Texas zal afhankelijk zijn van aardgas en hernieuwbare energie.
Uiteindelijk is de regering-Biden van plan om alle zeven centra de cumulatieve uitstoot van kooldioxide met 25 miljoen ton per jaar te laten verminderen, wat ongeveer gelijk staat aan het van de weg halen van meer dan 5,5 miljoen auto’s per jaar. Het centraliseren van de waterstofproductie in ‘hubs’ is ook een kostenbesparende maatregel omdat de faciliteiten infrastructuur zoals pijpleidingen en opslag kunnen delen. De regering-Biden heeft ook beloofd duizenden banen in deze centra te zullen creëren als onderdeel van haar Justice 40-initiatief, dat belooft ervoor te zorgen dat 40% van de opbrengsten van federale investeringen naar ‘gemarginaliseerde, achtergestelde en door vervuiling geteisterde’ gemeenschappen gaat.