Een genoomanalyse ontkracht een leidende hypothese over de oorsprong van vuurvliegjes. Er wordt verondersteld dat het heldere licht dat wordt uitgezonden door veel soorten van de keverfamilie Lampyridae - beter bekend als vuurvliegjes - oorspronkelijk is geëvolueerd als een waarschuwingssignaal voor roofdieren, wat de toxiciteit van de vuurvliegjes aangeeft, en vervolgens werd hergebruikt als paringssignaal. Deze verklaring zou kunnen verklaren waarom eieren, larven en poppen ook gloeien.
YingZhen en zijn collega's hebben de conventionele wijsheid op de proef gesteld door een stamboom van vuurvliegjes samen te stellen en de evolutie van lucibufaginen te volgen, de verbindingen die vuurvliegjes giftig maken. Het team verzamelde nieuwe monsters van 16 soorten Lampyridae, evenals twee verwante soorten, op verschillende locaties in China, die ze analyseerden naast eerdere collecties en genetische gegevens. In totaal hebben de auteurs gegevens op genoomniveau verzameld voor 41 soorten. Voor elke soort gebruikten de auteurs ook vloeistofchromatografie-massaspectrometrie om te zoeken naar lucibufaginen.
Het team kon aantonen dat lucibufaginen slechts in één subfamilie van vuurvliegjes voorkomen, terwijl bioluminescentie wijdverspreid is in de hele familie, wat er sterk op wijst dat dit toxine is ontstaan na de ontwikkeling van bioluminescentie.
Dus waarom beginnen vuurvliegjes te gloeien? Van luciferine, het substraat voor bioluminescentie van vuurvliegjes, is eerder aangetoond dat het antioxiderende eigenschappen heeft. YingZhen en zijn collega's ontdekten dat de voorouders van vuurvliegjes evolueerden en diversifieerden tijdens een historische periode waarin het zuurstofniveau in de atmosfeer bleef stijgen vanaf historische dieptepunten na de anoxische gebeurtenis in ToarcianOceanic.
De auteurs merken ook op dat men denkt dat gloeiende duizendpoten oorspronkelijk bioluminescentie hebben ontwikkeld als reactie op oxidatieve stress in warme, droge omgevingen, wat erop wijst dat vuurvliegjes mogelijk een soortgelijk pad hebben gevolgd.