Onderzoekers hebben de nasleep ontdekt van de catastrofale gebeurtenis die leidde tot de vernietiging van twee ijsreuzenplaneten. De botsing was zo hevig dat de helderheid van de hoofdster van het systeem aanzienlijk daalde. ASASSN-21qj, een ster die op 1800 lichtjaar van de aarde in de ruimte hangt, werd minder helder toen de twee planeten met elkaar in botsing kwamen.
Deze kosmische gebeurtenis leidde niet alleen tot de volledige vernietiging van beide planeten, maar creëerde ook een donutvormige stofklomp die bekend staat als Synestia.
Matthew Kenworthy, mede-hoofdauteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zei dat het snel roterende netwerk van draden een werkelijk opvallend schouwspel zou zijn. De energie van de botsing zou de donut transformeren in een sterachtig object dat zich verder weg van ASASSN-21qj bevindt, maar ongeveer zeven keer zo groot is als de ster.
Kenworthy startte onderzoek om te zoeken naar de schaduwen die worden gecreëerd door de gigantische ringen rond planeten terwijl ze voor hun moedersterren passeren. ASASSN-21qj is een interessant onderwerp omdat het licht van de ster in december 2021 plotseling en op onverklaarbare wijze zwakker werd. Kenworthy vroeg via sociale netwerken amateurastronomen om hulp, en NASA-'burgerwetenschapper' Arttu Sainio beantwoordde de oproep en bestudeerde eerdere waarnemingen van de ster.
Bij het onderzoeken van infraroodgegevens verzameld door de Neowise-ruimtetelescoop, vond Sainio bewijs dat het ASASSN-21qj-systeem 900 dagen vóór de dimming een plotselinge golf van infrarood licht ervoer. Kenworthy zei dat hij oorspronkelijk naar iets heel anders op zoek was, maar een onverwachte piek in de infraroodstraling trok zijn aandacht, wat aangeeft dat er duidelijk iets ongewoons aan de hand was op de locatie.
Na verdere analyse van de gearchiveerde gegevens concludeerden wetenschappers dat de infraroodpiek werd uitgezonden door het hete Senestia-object dat werd gevormd door de botsing van twee planeten ter grootte van Neptunus. Met temperaturen boven de 700 graden Celsius zal het object uiteindelijk afkoelen en een nieuwe planeet creëren.
Zoals opgemerkt in het onderzoek zou het ongeveer 2,5 jaar duren voordat de nagloed van de planetaire botsing het sterlicht van ASASSN-21qj zou vernietigen. Gedurende deze tijd verduisteren grote hoeveelheden stof en klein puin het oppervlak van de ster. Zoals Simon Lock, een andere co-auteur van het onderzoek, opmerkt, markeert deze gebeurtenis die verband houdt met ASASSN-21qj de eerste keer dat specifiek een synapsgerelateerde nagloeiing is waargenomen.
Hoewel er al eerder puin en protoplanetaire schijven zijn waargenomen, gingen deze niet gepaard met de door Neowise waargenomen infraroodstraling. Er zijn nu meer waarnemingen gepland om de op synapsis gebaseerde verklaring te verifiëren, en de James Webb Ruimtetelescoop kan helpen bij het detecteren van infraroodstraling die wordt uitgezonden door nieuw gevormde planeten binnen het ASASSN-21qj-systeem.