De wereld zal COVID-19 misschien binnenkort vergeten, maar er zijn tekenen dat de volgende pandemie – de vogelgriep – al in aantocht is. Wetenschappers hebben nu aangetoond dat genetisch gemanipuleerde kippen hun kansen op het oplopen en verspreiden van ziekten kunnen verkleinen, maar het is niet onfeilbaar.
De vogelgriep is een moeilijk te bestrijden ziekte. Het heeft een sterk aanpassingsvermogen en een hoge overdraagbaarheid, en kan zich over lange afstanden verspreiden dankzij de vrije migratie van trekvogels. Het grootschalig fokken van kippen en eieren zal de verspreiding en mutatie van het virus versnellen. Zodra het virus zich onder de mensen verspreidt, moeten boeren en autoriteiten vaak miljoenen vogels ruimen om de verspreiding van het virus tegen te gaan.
In de nieuwe studie onderzochten Britse wetenschappers de haalbaarheid van genetisch gemanipuleerde kippen om resistenter te worden tegen de vogelgriep. Eerder onderzoek had aangetoond dat een eiwit genaamd ANP32A vaak het doelwit is van virussen voor replicatie, dus veranderde het team het gen dat dit eiwit produceert.
De genetisch gemodificeerde kippen werden vervolgens blootgesteld aan normale doses van de H9N2-UDL-stam door nauw contact met geïnfecteerde vogels. Er werd vastgesteld dat 90% van de genetisch gemodificeerde kippen virusinfecties konden weerstaan en niet zouden worden overgedragen op andere kippen. Hun gezondheid en groei werden op geen enkele manier negatief beïnvloed.
Vervolgens testte het team hogere doses van het virus – duizend keer hoger dan zou worden verwacht bij natuurlijke blootstelling. In dit geval was 50% van de kippen besmet, hoewel de virusniveaus bij gevaccineerde kippen nog steeds veel lager waren dan bij niet-gevaccineerde kippen. Zelfs bij hogere doses verminderde de genbewerking de verdere verspreiding van het virus, waarbij slechts één van de vier onbewerkte kippen besmet raakte, en geen enkele genetisch gemodificeerde kip die bij de geïnfecteerde bewerkte kippen was gehuisvest, raakte geïnfecteerd.
Het simpelweg bewerken van een gen is echter mogelijk niet voldoende. Uit de studie bleek dat het virus het verwijderde ANP32A-gen kan omzeilen en nog steeds de verwante eiwitten ANP32B en ANP32E kan gebruiken om zich te vermenigvuldigen, wat het frustrerende vermogen van het virus om snel te evolueren bewijst. Vervolgtesten in in het laboratorium gekweekte kippencellen toonden aan dat het uitschakelen van alle drie de genen met succes de groei van het virus verhinderde, maar helaas werd verwacht dat de combinatie de gezondheid van de kippen zou aantasten.
Hoewel deze benadering van genbewerking enkele voordelen kan opleveren – zelfs als deze beperkt zijn tot het veiligstellen van het mondiale aanbod van kipnuggets – zeggen andere wetenschappers dat dit niet voldoende zal zijn om de vogelgriep significant te beteugelen.
Professor Raina MacIntyre, een expert op het gebied van influenza en opkomende infectieziekten aan de Universiteit van New South Wales, zei: “Als kippen resistent kunnen worden tegen vogelgriepvirussen, kan het mogelijk zijn om het risico te verminderen dat vogelgriepvirussen een menselijke pandemie veroorzaken. Vogelgriep verspreidt zich echter wereldwijd niet alleen via de pluimveehandel, maar ook via wilde dieren zoals eenden en ganzen. Vogeloverdracht. Deze vogels verspreiden ook de vogelgriep terwijl ze tussen landen en continenten migreren, onafhankelijk van gekweekt pluimvee. Dus De manipulatie van gekweekte kippen alleen is niet voldoende. Een ander groot probleem is dat influenza A-virussen zeer veranderlijk zijn en dat de antigenen voortdurend ronddrijven. Dit betekent dat het virus zelf waarschijnlijk zal evolueren om de kunstmatige eigenschappen van de vogels te overwinnen."
De onderzoekers zeiden dat verder werk zal doorgaan om kippen te helpen de vogelgriep te weerstaan.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.