Waymo zal zijn zelfrijdende taxiservice openstellen voor tienduizenden mensen verspreid over 47 vierkante kilometer in San Francisco, een belangrijke uitbreiding van de zelfrijdende ritactiviteiten van het bedrijf. Afgelopen augustus kregen Waymo en zijn zelfrijdende rivalen toestemming van de Californische toezichthouders om hun commerciële diensten 24 uur per dag te exploiteren. De stemming is een grote overwinning voor de technologie-industrie, die te kampen heeft met de kritiek dat haar robotauto’s af en toe hulpvoertuigen belemmeren en files veroorzaken.
Waymo heeft tussen 2009 en 2015 minstens 1,1 miljard dollar uitgegeven aan zelfrijdende auto's, en dat aantal zal de komende jaren zeker exponentieel groeien. Waymo zal de omzet aanzienlijk moeten verhogen als het van zelfrijdende auto's de winstgevende business wil maken waar technologievoorspellers al jaren op wedden.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de dienst van Waymo nog niet beschikbaar is voor iedereen die de Waymo-app downloadt en een ritje wil maken. Het bedrijf, eigendom van Alphabet, laat passagiers op een wachtlijst toe en verwacht dat deze binnenkort voltooid zal zijn.
Waymo-woordvoerder Christopher Bonelli zei in een e-mail: "Deze uitbreiding geldt voor rijders die momenteel toegang hebben tot onze service, maar ook voor alle rijders die in de nabije toekomst aan de wachtlijst zullen worden toegevoegd. We zien nog steeds een zeer sterke vraag, dus we willen op een verantwoorde manier opschalen om de kwaliteit van de service en een goede gebruikerservaring te behouden."
Verantwoord opschalen is een sleutelwoord, aangezien Waymo te maken krijgt met enorme tegenstand, niet alleen van de bewoners, maar ook van stadsambtenaren en wetshandhavingsinstanties. Het transportbureau, de brandweer en de politie van de stad hebben allemaal klachten over de robotaxis geregistreerd en hebben de deelstaatregering opgeroepen de uitrol uit te stellen. Bewoners hebben hun bezorgdheid geuit dat de auto's, naast het verkeer, ook banen zouden kunnen schaden of de algehele inspanningen om het autogebruik terug te dringen zouden kunnen ondermijnen.
Waymo moet de zorgen van critici in evenwicht brengen met de noodzaak om op te schalen, zodat het soortgelijke zelfrijdende taxidiensten in andere steden kan lanceren. Het bedrijf heeft ook vestigingen in Phoenix en Austin en test een zelfrijdende taxiservice in Los Angeles. Het bedrijf is ook van plan om volgend jaar de volgende generatie zelfrijdende voertuigen in te zetten, een elektrische minivan geproduceerd door Geely's Jikry-eenheid.
Voor Waymo lijken zelfrijdende taxi's steeds meer de enige inkomstenbron. Het bedrijf heeft onlangs zijn zelfrijdende vrachtwagenproject stopgezet, nadat het honderden miljoenen dollars aan het project had uitgegeven.