Biocomputing is een realiteit geworden en experts roepen op tot een verantwoorde toepassing ervan. De makers van DishBrain hebben in een recent artikel samengewerkt met bio-ethici om de ethische implicaties, potentiële medische voordelen en milieuvoordelen van biocomputing te onderzoeken.
De uitvinder van een op hersencellen gebaseerde computer werkt samen met een wereldwijd team van ethici om ethische toepassingen van biocomputing te bestuderen. Ooit een concept in sciencefiction, is biocomputing nu realiteit. Daarom is het van cruciaal belang om het ethische onderzoek en de toepassingen ervan te overwegen op basis van de meningen van mondiale experts.
De makers van DishBrain werkten samen met bio-ethici en medische wetenschappers om een alomvattend raamwerk te schetsen. In een recent artikel gepubliceerd in het tijdschrift Biotechnology Advances geven zij hun inzichten en suggesties over hoe om te gaan met dit opkomende vakgebied.
"Het combineren van biologische zenuwstelsels met siliciumsubstraten om intelligentie-achtig gedrag te genereren is veelbelovend, maar we moeten nadenken over het grote geheel om duurzame vooruitgang te garanderen", zegt hoofdauteur Dr. Brett Kagan, hoofd wetenschappelijk directeur van biotech-startup CorticalLab. De groep werd beroemd door de ontwikkeling van DishBrain, een verzameling van 800.000 levende hersencellen in een petrischaaltje die leerden tafeltennissen.
filosofische en ethische kwesties
Filosofen hebben eeuwenlang nagedacht over wat ons mens of bewuste wezens maakt, en co-auteur Julian Savulescu, Uehiro hoogleraar praktische ethiek aan de Universiteit van Oxford, waarschuwt dat er dringend behoefte is aan praktische antwoorden op deze vragen.
"We hebben de ethiek van 'bewustzijn' nog niet adequaat aangepakt in de huidige technologische context", zei hij. "Voorlopig zijn er nog steeds veel manieren om bewustzijn of intelligentie te beschrijven, die elk een andere impact hebben op hoe we denken over biologisch gebaseerde intelligente systemen."
Het artikel citeert de opvattingen van de vroege Britse filosoof Jeremy Bentham, die geloofde dat met betrekking tot de morele status van dieren "de vraag niet is 'kunnen ze redeneren', noch 'kunnen ze spreken', maar 'kunnen ze lijden'".
corticaal laboratorium
Co-auteur Dr. Tamra Lysaght, onderzoeksdirecteur bij het Centrum voor Biomedische Ethiek van de Nationale Universiteit van Singapore, zei: "Vanuit dit perspectief betekent het niet noodzakelijk dat nieuwe computers op basis van biotechnologie mensachtige intelligentie vertonen, dat ze een morele status hebben. Ons artikel probeert niet definitief alle ethische vragen te beantwoorden die door biocomputers worden opgeworpen, maar het biedt een startkader om ervoor te zorgen dat deze technologie op verantwoorde wijze kan worden onderzocht en toegepast."
Het artikel benadrukt verder de ethische uitdagingen en kansen van DishBrain, dat het potentieel heeft om ons begrip van ziekten zoals epilepsie en dementie aanzienlijk te versnellen.
Dr. Christopher Gyngell, co-auteur van het artikel en biomedisch ethisch onderzoeker bij het Murdoch Children's Research Institute en de Universiteit van Melbourne, zei: "Cellijnen die momenteel in medisch onderzoek worden gebruikt, hebben voornamelijk genetische voorouders van het Europese type, wat de moeilijkheid bij het identificeren van genetisch gerelateerde bijwerkingen kan vergroten."
"In toekomstige modellen voor geneesmiddelenscreening hebben we de mogelijkheid om ze representatiever te maken voor patiënten uit de echte wereld door meer diverse cellijnen te gebruiken, wat mogelijk een snellere en betere ontwikkeling van geneesmiddelen betekent."
De onderzoekers merken op dat het de moeite waard is om met deze ethische vragen te worstelen, omdat de potentiële impact van biocomputing enorm is. "Op silicium gebaseerd computergebruik is zeer energie-intensief, waarbij een supercomputer miljoenen watt gebruikt. Ter vergelijking: het menselijk brein verbruikt slechts 20 watt - biologische intelligentie zal een vergelijkbare energie-efficiëntie laten zien", aldus Dr. Kagan. "Zoals de zaken er nu voor staan, levert de IT-industrie een grote bijdrage aan de CO2-uitstoot. Als zelfs relatief kleine verwerkingstaken kunnen worden uitgevoerd met behulp van biocomputers, dan hebben we goede ecologische redenen om deze alternatieven te onderzoeken."