Een nieuwe studie onder leiding van Dr. Alan Stern, planetair wetenschapper en adjunct-directeur van het Southwest Research Institute (SwRI), is van mening dat de grote heuvels van ongeveer 5 kilometer lang die het uiterlijk van het grotere blad van het primitieve Kuipergordel-object Arrokoth domineren, voldoende vergelijkbaar zijn om een gemeenschappelijke oorsprong aan te duiden. Uit het onderzoek van SwRI blijkt dat deze ‘bouwstenen’ een leidraad kunnen bieden voor verder onderzoek naar modellen voor planeetvorming.
Stern presenteerde de bevindingen deze week op de 55e jaarlijkse bijeenkomst van de Division of Planetary Science (DPS) van de American Astronomical Society in San Antonio. De resultaten werden op 26 september gepubliceerd in het peer-reviewed Journal of Planetary Science.
In 2019 maakte NASA's New Horizons-ruimtevaartuig een korte vlucht langs Arokos. Op basis van deze gegevens vonden Stern en zijn medewerkers twaalf heuvels op het grotere blad van Arokos, Venu, die qua vorm, grootte, kleur en reflectiviteit vrijwel identiek waren. Ze identificeerden ook voorlopig drie extra heuvels op het kleinere blad van het object, 'Weeyo'.
Dr. Will Grundy van Lowell Observatory, mede-onderzoeker van de New Horizons-missie, zei: "Het is verbazingwekkend om te zien hoe goed dit object bewaard is gebleven, waarbij zijn vorm direct de details onthult dat het is samengesteld uit een reeks bouwstenen die erg op elkaar lijken. Arrokoth ziet eruit als een framboos en bestaat uit een aantal kleine subeenheden."
De geologie van Arrokoth ondersteunt een stromingsinstabiliteitsmodel van planeetvorming, waarin botsingssnelheden slechts enkele kilometers per uur bedragen en objecten zich langzaam ophopen in gelokaliseerde gebieden van de zonnenevel die door de zwaartekracht instorten en Arrokoth vormen.
"De overeenkomsten in grootte en andere eigenschappen van de heuvelstructuren van Arrokoth suggereren nieuwe inzichten in de vorming ervan", zegt Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie. "Als deze heuvels inderdaad de bouwstenen vertegenwoordigen van oude aardachtige planeten zoals Arrokoth, dan zullen modellen voor de vorming van aardachtige planeten rekening moeten houden met de gewenste afmetingen van deze bouwstenen."
Het is mogelijk dat sommige van de flyby-doelen van NASA's Lucy Jupiter Trojan-asteroïdemissie en ESA's Comet Interceptor andere primitieve aardachtige planeten zijn, wat kan helpen bij het begrijpen van de accretieprocessen van aardachtige planeten elders in het oude zonnestelsel en of ze verschillen van die ontdekt door New Horizons in de Kuipergordel.
"Het zal belangrijk zijn om te zoeken naar heuvelachtige structuren op de aardachtige planeten die door deze missies worden waargenomen en om te zien hoe vaak dit fenomeen voorkomt om verdere richtlijnen te geven over theorieën over de vorming van aardachtige planeten," zei Stern.