NASA's Psyche-ruimtevaartuig zal een aarde-achtige asteroïde bestuderen en zal tijdens zijn zes jaar durende reis ook geavanceerde optische communicatietechnologie (DSOC) testen om de basis te leggen voor toekomstige ruimtemissies. In de vroege ochtend van 6 oktober vervoerden arbeiders NASA's Psyche-ruimtevaartuig naar de SpaceX-hangar op 39A-lanceerlocatie van het Kennedy Space Center om zich voor te bereiden op de lancering.

Dit kunstenaarsconcept toont NASA's Psyche-ruimtevaartuig, bijgewerkt in juni 2020. Beeldbron: NASA/JPL-Caltech/ASU

Eerder deze week voltooiden technici de verpakking van het ruimtevaartuig en de demonstratie van DSOC-technologie (deep space optische communicatie) in een cleanroom van de Astrotech Space Operations-faciliteit in Titusville, Florida.

Technici kapselen NASA's Psyche-ruimtevaartuig in in de laadstroomlijnkap (de kegel bovenop de raket) bij Astrotech's Space Operations Facility in Titusville, Florida, op dinsdag 3 oktober 2023. Vervolgens zal het ruimtevaartuig worden overgebracht naar de SpaceX-faciliteit in het Kennedy Space Center van NASA. Afbeelding tegoed: NASA/Ben Smegelski

Het lanceren van machines

De stroomlijnkap beschermt het ruimtevaartuig tijdens de lancering tegen aerodynamische druk en hitte. Nadat de tweede trap van de raket voldoende hoog is gestegen, zal de stroomlijnkap loskomen van het voertuig en terugkeren naar de aarde. Binnenkort zullen technici het ruimtevaartuig koppelen aan een SpaceX Falcon Heavy-raket en deze voorbereiden voor de lancering, gepland op donderdag 12 oktober om 10:16 uur ET.

historische betekenis

Psyche zal de eerste grote wetenschappelijke missie van NASA zijn die door een Falcon Heavy-raket in een baan om de aarde wordt gelanceerd, en de tweede interstellaire missie die door SpaceX namens NASA wordt gelanceerd. NASA's Launch Services is van plan de raket begin 2023 te certificeren, na twee en een half jaar hard werken, voor gebruik bij de meest complexe missies met de hoogste prioriteit.

Falcon Zware raketdemonstratiemissie. Bron: SpaceX

Psyches missie

Psyche's missie is het bestuderen van een asteroïde die lijkt op de kern van de aarde, bestaande uit een mix van steen en ijzer-nikkelmetaal. Deze asteroïde biedt een uniek inzicht in deze bouwstenen van planeetvorming en de mogelijkheid om een ​​soort wereld te bestuderen die nog nooit eerder is onderzocht. Het zal het ruimtevaartuig ongeveer zes jaar kosten om de baan van de asteroïde tussen Mars en Jupiter te bereiken. Psyche zal dan ongeveer 26 maanden rond de asteroïde draaien op vier verschillende hoogten, de hoogste op ongeveer 700 kilometer en de laagste op ongeveer 64 kilometer boven het oppervlak, om informatie te verzamelen over de topografie, de samenstelling en de magnetische en zwaartekrachteigenschappen van de asteroïde.

DSOC-technologiedemonstratie

De DSOC-technologiedemonstratie is NASA's verste test ooit van optische communicatie met hoge bandbreedte en zal plaatsvinden tijdens de eerste twee jaar van de ongeveer zes jaar durende 'Psyche'-reis. DSOC zal onzichtbare nabij-infraroodlasers gebruiken om testgegevens van de aarde te verzenden en te ontvangen, met een bandbreedte voor gegevensoverdracht die 10 tot 100 keer groter is dan die van traditionele radiogolfsystemen die momenteel in ruimtevaartuigen worden gebruikt. Wat het team van DSOC leerde, zou toekomstige missies van het agentschap kunnen ondersteunen, inclusief de volgende stap van de mensheid: NASA die astronauten naar Mars stuurt.