NASA's OSIRIS-REx-monster van de asteroïde Bennu heeft de verwachtingen wat betreft de hoeveelheid materiaal overtroffen, wat heeft geleid tot langzame vooruitgang bij het uitzoeken ervan. Er worden momenteel geavanceerde analysemethoden gebruikt en de komende weken zijn er meer gedetailleerde onderzoeken gepland.

NASA's OSIRIS-REx-eerste werk aan het sorteren van monsters van de asteroïde Bennu verloopt langzamer dan verwacht, maar om de beste reden: er zijn gewoon te veel monsters. Toen eerder deze week het deksel van de wetenschappelijke bus werd opgetild, werd een grote hoeveelheid materiaal ontdekt, wat het begin betekent van het ontmantelingsproces van TAGSAM (Touch-and-GoSampleAcquisitionMechanism).

Na drie jaar geleden een verzamelcampagne op de Bennu-asteroïde te hebben uitgevoerd, zagen wetenschappers deeltjes langzaam uit de TAGSAM-kop lekken voordat deze werd opgeslagen. Ze verwachtten dus dat ze misschien wat asteroïde-materiaal zouden aantreffen in de bus buiten de TAGSAM-kop. De werkelijke hoeveelheid donkere deeltjes die de binnenkant van het deksel en de basis rond TAGSAM bedekten, was echter hoger dan ze hadden verwacht.

"Het beste 'probleem' was dat er zoveel materiaal was dat het langer duurde dan we hadden verwacht om het te verzamelen", zegt Christopher Snead, OSIRIS-REx associate curator bij het Johnson Space Center van NASA. "Er is veel rijk materiaal buiten het TAGSAM-hoofd dat op zichzelf interessant is. Het is gewoon spectaculair om al dat materiaal daar te hebben."

Een animatie van NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig dat het oppervlak van asteroïde Bennu verlaat na het verzamelen van monsters. Bron afbeelding: NASA Goddard Space Flight Center/CILab/SVS

Het eerste monster dat van het luchtvaartelektronicadek buiten het hoofd van TAGSAM is genomen, is nu in handen van wetenschappers, die snelle analyses uitvoeren die ons een eerste blik zullen geven op Bennu's materiaal en wat we kunnen verwachten als het bulkmonster wordt onthuld.

"We beschikken over alle microscopische analysetechnieken om het echt uit elkaar te halen, bijna tot op atomaire schaal", zegt Lindsay Keller, lid van het OSIRIS-REx monsteranalyseteam bij Johnson & Johnson.

Bij snelle observatiestudies zal gebruik worden gemaakt van een verscheidenheid aan instrumenten, waaronder scanning-elektronenmicroscopie (SEM), infraroodmetingen en röntgendiffractie (XRD), om het monster beter te begrijpen.

Deze twee sets afbeeldingen, gemaakt op 20 oktober 2020, tijdens het Touch-And-Go (TAG)-monsterverzamelingsevenement van de OSIRIS-REx-missie, tonen het gezichtsveld van de SamCam-imager voor en nadat het NASA-ruimtevaartuig het oppervlak van asteroïde Bennu raakte. Afbeelding tegoed: NASA/Goddard/Universiteit van Arizona

Rasterelektronenmicroscopie zal chemische en morfologische analyses opleveren, terwijl infraroodmetingen informatie zullen opleveren over de vraag of het monster gehydrateerde mineralen en organische deeltjes bevat. Röntgendiffractie is gevoelig voor de verschillende mineralen in het monster en zal een lijst van mineralen opleveren en misschien hun verhoudingen laten zien.

Dit snelle observationele wetenschappelijke hulpmiddel zal onderzoekers van meer gegevens voorzien naarmate ze dichter bij bulkmonsters komen voor latere analyse.

In de komende weken zal het afwerkingsteam de TAGSAM-kop naar een ander gespecialiseerd handschoenenkastje verplaatsen, waar ze een complex demontageproces zullen uitvoeren dat uiteindelijk het grootste deel van het monster erin zal onthullen.