Individuele innovatie wordt vaak gezien als een kenmerk van intelligentie tussen soorten. Vooral olifanten hebben veel aandacht getrokken van onderzoekers vanwege hun geavanceerde probleemoplossende vaardigheden. Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Animal Behavior schetst de resultaten van een half jaar durend onderzoek. In deze studie werd gekeken naar het vermogen van individuele wilde Aziatische olifanten om aan voedsel te komen door puzzels op te lossen en opslagcontainers te openen.
De eerste auteur van het onderzoek, Sarah Jacobson, is een psychologiepromovendus die de cognitie van dieren bestudeert aan het CUNY Graduate Center en Hunter College. "Dit is belangrijke kennis, omdat de manier waarop dieren denken en innoveren van invloed kan zijn op hun vermogen om te overleven in omgevingen die snel veranderen als gevolg van menselijke aanwezigheid," zei hij.
De camerasluiter legt een stierolifant vast die interactie heeft met een puzzeldoos in het Salakpra Wildlife Sanctuary, Thailand. De structuur van de puzzeldoos is: een duwdeur bovenaan, een schuifdeur in het midden en een schuifdeur onderaan. Bron: Conservation Comparative Cognition Laboratory, Afdeling Psychologie, Hunter College
Het onderzoek, uitgevoerd in het Salakpara Wildlife Sanctuary in de provincie Kamchanaburi, Thailand, maakte gebruik van bewegingsgeactiveerde camera's om 77 wilde Aziatische olifanten te observeren terwijl ze naderden en besloot of ze moesten proberen een puzzeldoos te openen met daarin drie verschillend geconfigureerde compartimenten met jackfruit. Afhankelijk van tot welk compartiment de olifant toegang heeft, kan de olifant toegang krijgen tot de jackfruit door aan de ketting te trekken zodat de deur naar de olifant toe opengaat, door de deur te duwen zodat deze openzwaait in de richting van de kist, of door de deur naar rechts te schuiven. De olifant moet zelfstandig met de puzzeldoos omgaan om te ontdekken hoe hij de compartimenten kan openen.
In de loop van de tijd hadden 44 olifanten die de puzzeldoos naderden interactie met de puzzeldoos, maar er waren individuele verschillen in de mate van innovatie van de olifanten. De onderzoekers ontdekten dat olifanten die vaker en met meer volharding met de puzzeldozen omgingen, succesvoller waren in het ophalen van voedsel uit drie verschillend geconfigureerde compartimenten. In totaal hebben 11 olifanten het probleem in één compartimenttype opgelost en 8 olifanten het probleem in beide compartimenttypes opgelost. Five Elephants lost alle drie de soorten problemen op en is daarom het meest innovatief.
De hoofdonderzoeker van het onderzoek, dr. Joshua Plotnik, is hoogleraar psychologie aan het CUNY Graduate Center en Hunter College en de scriptieadviseur van Sarah Jacobson. Het onderzoeken van de innovatieve en probleemoplossende capaciteiten van olifanten kan ons helpen de cognitieve flexibiliteit van wilde olifanten te begrijpen en de mogelijke implicaties ervan voor het beheer van natuurbehoud en het verzachten van conflicten tussen mens en olifant.