In een video op het X-platform (voorheen Twitter) zag Zhou Shouzi er angstig en stoer uit. Zijn wenkbrauwen waren samengetrokken, totaal anders dan de CEO van de multinational, die persoonlijk bleef, zelfs nadat hij vorig jaar vijf uur lang onder hoge druk werd ondervraagd tijdens de hoorzitting van het Amerikaanse Congres. "TikTok heeft zich de afgelopen jaren ingezet voor het handhaven van de veiligheid van gebruikersgegevens. Als dit wetsvoorstel in wet wordt omgezet, zal dit ertoe leiden dat TikTok in de Verenigde Staten wordt verboden."
Een paar uur geleden naderde TikTok, onder leiding van hem, een keerpunt in zijn lot.
Op de avond van 13 maart, Beijing-tijd, keurde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden het TikTok-wetsvoorstel voor “desinvestering” goed met een overweldigende meerderheid van 352 stemmen voor en 65 stemmen tegen. ByteDance is verplicht om de Amerikaanse activiteiten van TikTok binnen 165 dagen af te stoten, anders wordt TikTok in de Verenigde Staten verboden.
Zhou Shouzi gebruikte deze video om de 170 miljoen gebruikers van TikTok in de Verenigde Staten op te roepen om druk uit te oefenen op relevante afdelingen. “(Het verbieden van TikTok) zal miljarden dollars wegnemen uit de zakken van makers en eigenaren van kleine bedrijven, en zal ervoor zorgen dat meer dan 300.000 Amerikanen hun baan verliezen. We weten allemaal hoe belangrijk TikTok voor iedereen is. 170 miljoen mensen kunnen vrijuit spreken op dit platform. Het heeft ook de samenwerking tussen meer dan 7 miljoen bedrijven in de Verenigde Staten mogelijk gemaakt.”
Niet alleen dat: als TikTok offline gaat, zal het ook een schaduw werpen op de toekomstige prestaties van ByteDance.
Volgens The Information steeg de omzet van ByteDance in het tweede kwartaal van 2023 met meer dan 40% tot 29 miljard dollar. De grootste stijging komt voor rekening van overzeese markten: de TikTok-inkomsten zijn goed voor bijna 20% van de totale inkomsten van ByteDance. In 2024 zullen de inkomsten uit overzeese markten hoogstwaarschijnlijk de 20 miljard dollar overschrijden, met een groeipercentage van meer dan 50%.
Volgens het laatste rapport van "FT Finance" zal de omzet van TikTok op de Amerikaanse markt op 15 maart in 2023 16 miljard dollar bereiken, wat een nieuw historisch record vestigt. En als TikTok binnen 165 dagen offline wordt gedwongen, zal dat ByteDance ongetwijfeld ernstige schade toebrengen.
Red TikTok
TikTok nadert inderdaad een moment van leven of dood.
Hoewel het ‘stripping’-verbod dat door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is aangenomen, nog steeds moet worden goedgekeurd door de Senaat en de president. Marktjuristen zijn echter over het algemeen van mening dat, gezien de huidige situatie, het wetsvoorstel zeer waarschijnlijk door de laatste twee zal worden goedgekeurd.
Hoewel TikTok snel een ‘troostende’ memo naar de werknemers stuurde, waarin stond dat het bedrijf lobbyde bij de Senaat om de goedkeuring van het wetsvoorstel te voorkomen, haastte Zhou Shouzi zich ook naar Washington om met de Senaat te onderhandelen. Maar tot nu toe heeft slechts een handvol senatoren zich tegen het wetsvoorstel uitgesproken.
Een persoon die in Silicon Valley werkt, onthulde aan ‘City Circle’ dat TikTok nog steeds product- en e-commercepersoneel recruteert en aanbiedingen doet. Werkzoekenden maken zich meer zorgen over de vraag of het wetsvoorstel invloed zal hebben op de afgifte van werkvisa. "Er zijn ook mensen die aanbiedingen accepteren en denken dat er tenslotte nog steeds een bufferperiode van 165 dagen is, en dat er nog steeds variabelen zijn die hen kunnen pushen."
Het afgelopen jaar heeft de ‘desinvestering’ van Byte en TikTok zich onder water voortgezet.
Volgens "Interface" -rapporten zullen TikTok-werknemers die werkzaam zijn in front-end en back-end ontwikkeling, data, algoritmen en andere functies in China vanaf november 2023 achtereenvolgens kennisgevingen ontvangen van overplaatsing naar het buitenland. Werklocaties zijn onder meer Singapore, Australië, Canada en de Verenigde Staten. Sommige werknemers zeiden dat als ze de functieoverdracht aanvaarden, ze een salarispakket zullen ontvangen dat ongeveer het dubbele is van dat in China, en een huursubsidie van twee jaar; als ze de functieoverdracht niet accepteren, worden ze niet gedwongen ontslag te nemen.
‘City Circle’ bevestigde dit nieuws ook van relevante Byte-medewerkers. Naast dat de binnenlandse posities van TikTok aanzienlijk zijn verminderd, hebben veel Byte-werknemers met een buitenlandse opleidingsachtergrond en competente communicatie- en werkvaardigheden rond het Lentefestival actief een aanvraag ingediend om overgeplaatst te worden naar het buitenland, en hun nieuwe arbeidscontracten zullen ook bij TikTok worden ondertekend.
Begin maart werd de trend plotseling gespannen. Op 7 maart stuurde TikTok, dat van tevoren gevaar had opgemerkt, een pop-upmelding in de app naar gebruikers ouder dan 18 jaar in de Verenigde Staten, waarin ze werden opgeroepen hun congresleden in hun regio te bellen om de rekening in te trekken. “Laat het Congres weten wat TikTok voor je betekent en laat ze er tegen stemmen.”
In de daaropvolgende 48 uur voelden de Amerikaanse congreskantoren de turbulente kracht van de publieke opinie. Protestoproepen van TikTok-gebruikers overweldigden de oproepen van wetgevers, en sommigen moesten zelfs hun telefoon uitzetten. Op 12 maart verzamelden veel TikTok-aanhangers zich bij de ingang van het Amerikaanse Congresgebouw en gebruikten praktische acties om druk uit te oefenen op wetgevers.
Tijdens een hoorzitting in het Congres niet zo lang geleden zei Zhou Shouzi ook opnieuw: Alleen al in 2024 zal TikTok 2 miljard dollar investeren in vertrouwen en veiligheid.
Het lijkt er echter op dat deze actieve bezuinigingsacties met ByteDance en de tegenstand van een groot aantal lokale gebruikers in de Verenigde Staten voorlopig niet hebben geholpen om de ongunstige situatie van TikTok om te keren.
Meerdere jaren van samenzwering om te ‘doden’
Het aanpakken van de blokkering van TikTok door verschillende partijen is de afgelopen jaren bijna de belangrijkste taak van Zhou Shouzi geworden. Sinds augustus 2020, toen Trump een uitvoerend bevel ondertekende dat Byte verplichtte om de Amerikaanse activiteiten van TikTok binnen 90 dagen af te stoten, heeft Zhou Suizi non-stop gewerkt.
In december 2022 ondertekende Biden verder een verbod dat bijna 4 miljoen federale overheidsmedewerkers verplichtte TikTok niet te gebruiken op apparaten die eigendom zijn van hun instanties.
Op 23 maart 2023 werd Zhou Shouzi vijf uur lang ondervraagd tijdens een hoorzitting van het Amerikaanse Congres over de eigendomsverdeling van TikTok, inhoudsbeoordeling, opslag, algoritmetechnologie en andere kwesties. Tijdens de bijeenkomst zei hij dat TikTok 1,5 miljard dollar heeft geïnvesteerd in datalokalisatie en Amerikaanse gebruikersgegevens heeft opgeslagen in Oracle, en dat de informatiebeveiliging volledig zal worden gegarandeerd.
Deze inspanningen zijn er echter niet in geslaagd de toenemende druk waarmee TikTok in de Verenigde Staten van alle kanten wordt geconfronteerd, volledig op te lossen.
De bovengenoemde persoon uit Silicon Valley vertelde aan 'City Circle' dat ze het afgelopen jaar de aanzienlijke groei van TikTok in gebruikerspenetratie kan voelen. Maar ook in de lokale media ziet ze vaak negatieve berichten over TikTok. Wat betreft de selectieve onwetendheid van de stemmen van TikTok-gebruikers in de Amerikaanse politieke arena zei deze persoon dat de belangrijkste reden is dat “de kerngebruikerskring van TikTok erg jong is, en zij niet de basis vormen die de richting van de verkiezingen beïnvloedt.”
Volgens mediastatistieken zal in 2022 ruim de helft van de TikTok-gebruikers wereldwijd tussen de 13 en 24 jaar oud zijn. Hoewel TikTok verklaarde dat het aantal maandelijks actieve gebruikers in de Verenigde Staten in 2023 de 150 miljoen zal overschrijden, constateerde deze persoon dat hoogfrequente gebruikers nog steeds geconcentreerd zijn onder de 25 jaar.
Tegelijkertijd komen de concurrenten van TikTok feller opdagen. Rond 2022 daalde de aandelenkoers van Meta scherp als gevolg van krimpende advertentie-inkomsten en massale ontslagen, en begon de aandelenkoers weer te stijgen. Vergeleken met het laagste punt van 87,59 dollar per aandeel in juli 2022 is de huidige prijs van bijna 500 dollar per aandeel meer dan vijf keer gestegen.
De wedergeboorte van Meta is grotendeels te danken aan het geldaantrekkende effect van zijn eigen korte videoproduct, Reels, en de voortdurende problemen voor de wereldwijde expansie van TikTok.
Tijdens de financiële rapportvergadering over het tweede kwartaal van 2023 onthulde Zuckerberg dat Reels op Facebook en Instagram meer dan 200 miljard keer per dag wordt gespeeld, met een jaarlijkse advertentie-inkomsten van meer dan 10 miljard dollar. Op 6 maart dit jaar wees Facebook-directeur Tom Allison er op de Morgan Stanley Industry Conference in San Francisco op dat de kijktijd van Reels op het Facebook-platform met 8% tot 10% toenam.
Bovendien werd TikTok in 2020 door India verboden, en de grootste begunstigde was Meta. Toen Instagram van de gelegenheid gebruik maakte om Reels krachtig te promoten in India, was het gebruikersbestand van Instagram in India begin 2023 gestegen tot 230 miljoen.
Op e-commerceniveau zit TikTok ook in de problemen, omdat het de concurrentie de kroon heeft gestoken. In oktober 2023 sloot de Indonesische regering officieel de TikTokShop-functie, iets meer dan twee jaar nadat TikTok zijn e-commercebedrijf in Indonesië lanceerde. Deze stap wordt ook gezien als de bezorgdheid van de Indonesische regering over TikTok die de lokale e-commerce Tokopedia kannibaliseert.
Hoewel TikTok meer dan een maand later een strategische samenwerking bereikte met het lokale technologiebedrijf GoTo, waarbij de e-commerce-afdelingen van de twee partijen TikTokShop en Tokopedia in een nieuwe entiteit werden geïntegreerd, en uiteindelijk vóór Double 12 terugkeerde naar de Indonesische e-commercemarkt. De afgelopen maanden zijn er echter nog steeds stemmen van Indonesische functionarissen over verdere beperkingen op TikTok gehoord.
Heeft Zhou Shouzi nog steeds een troefkaart?
Als deze onverwachte incidenten zich niet frequent hadden voorgedaan, had 2024 voor TikTok het jaar kunnen zijn om haar ambities verder uit te werken.
In Noord-Amerika probeert TikTok de succesvolle ervaring van Douyin e-commerce vanaf 2023 naar TikTok te kopiëren. Begin 2023 lanceerde TikTok een ‘semi-beheerd’ model en upgradet dit momenteel geleidelijk naar een gesloten ‘lokale winkel’.
Volgens de bovengenoemde rapporten zullen de inkomsten van TikTok op de Amerikaanse markt in 2023 16 miljard dollar bedragen. Onlangs is de omvang van de inkomsten van TikTok door de markt begonnen te worden geherwaardeerd. In 2023 verlaagde eMarketer, een marktonderzoeksorganisatie, zijn omzetvoorspelling van 18 miljard dollar voor TikTok in 2023 tot 13,2 miljard dollar vanwege het verbod op TikTok in sommige markten. Als TikTok in Noord-Amerika in 2024 faalt, zullen de cijfers nog minder optimistisch zijn.
Onder de zware ‘onderdrukking’ van verschillende krachten en regio’s over de hele wereld begint de groei van TikTok in 2023 ook een knelpunt te bereiken. Het onderdrukte TikTok-verkeer stroomt ook naar giganten als Meta.
Volgens gegevens van het marktonderzoeksbureau SensorTower zal het totale aantal downloads van Instagram in 2023 met 20% op jaarbasis toenemen en 768 miljoen keer bereiken, waarmee het de meest gedownloade applicatie ter wereld wordt. Het aantal TikTok-downloads is in dezelfde periode met slechts 4% gestegen tot 733 miljoen keer.
Onlangs berichtten de media dat de voormalige CEO van Blizzard van plan is TikTok over te nemen voor 100 miljard dollar. Als reactie hierop verklaarde ByteDance onmiddellijk op haar officiële account: Het rapport was niet waar, en Zhang Yiming had met niemand over de relevante zaken gecommuniceerd.
In augustus 2020, nadat Trump voor het eerst een ‘desinvesterings’-verzoek voor TikTok had ingediend, meldden buitenlandse media dat bedrijven als Microsoft en Oracle klaar waren om TikTok te ‘delen’.
Een paar dagen later, op 28 augustus, pasten het Chinese Ministerie van Handel en het Ministerie van Wetenschap en Technologie de ‘Chinese catalogus van op export verboden en beperkte technologieën’ aan. "Gepersonaliseerde informatie-push-servicetechnologie gebaseerd op data-analyse" en "interactieve interfacetechnologie voor kunstmatige intelligentie (inclusief spraakherkenningstechnologie, microfoonarraytechnologie, voice wake-up-technologie, interactieve begripstechnologie, enz.) vallen onder de exportcontrole.
Er kan worden gezegd dat TikTok sindsdien rechtstreeks aan buitenlandse bedrijven is verkocht en dat er op dit niveau een rode lijn is getrokken.
Voor Zhou Shouzi, die wordt geconfronteerd met de Noord-Amerikaanse markt die mogelijk wordt "weggenomen", doet hij niet alleen zijn best om te lobbyen en te bemiddelen, maar werkt hij ook hard om nieuwe blauwe oceanen voor de markt te openen.
Op 6 maart verscheen Zhou Shouzi op het technologie-evenement "LEAP2024" in het Midden-Oosten en hield een toespraak van 20 minuten. Dit wordt ook gezien nu TikTok zich voorbereidt om te profiteren van de huidige ‘Middle East Nuggets’-rage om de ontwikkeling van de lokale live-uitzending en e-commerce-ecologie te versnellen.
Op dit moment is TikTok’s grootste vriend in de Verenigde Staten eigenlijk Trump, zijn voormalige vijand. In januari 2021 verbood Facebook het account van Trump, en de twee partijen liggen al lange tijd met elkaar in conflict.
Onlangs liep Trump, die TikTok tijdens zijn ambtstermijn tweemaal verbood, publiekelijk over. Hij zei in een interview met de media: “Als TikTok wordt geëlimineerd, zullen de activiteiten van Facebook en Zuckerberg verdubbelen. Ik wil niet dat Facebook, dat bij de laatste verkiezingen vals speelde, het beter doet. Zij zijn de echte vijanden van het (Amerikaanse) volk.”
Auteur | Li Yuan
Redacteur | Dong Yuqing
Operatie | Liu Shan