Als je ooit de pech hebt gehad om vast te zitten in het openbaar vervoer met slechte ventilatie terwijl een stel middelbare scholieren na een lange werkdag in de bus stapten, weet je dat tieners stinken. Dit is een objectief feit. Ze stinken.

We weten dat, samen met een reeks ontwikkelingsveranderingen tijdens de puberteit, de unieke geur van tieners voortkomt uit de hormonale activering van zweetklieren. De combinatie van zweet en een uniek microbioom produceert een geur die aantoonbaar uniek is.

Maar tot nu toe is de feitelijke chemische samenstelling van deze kenmerkende lichaamsgeur relatief onbekend gebleven. Een nieuwe studie onder leiding van een Duits onderzoeksteam heeft voor het eerst de chemische samenstelling van de lichaamsgeur van adolescenten en baby's vergeleken, waarbij precies de stoffen zijn gevonden die ervoor zorgen dat baby's naar bloemen ruiken en tieners naar lamsvlees.

De studie bracht twee groepen samen: 18 baby's van 0 tot 3 jaar oud en 18 adolescenten van 14 tot 18 jaar oud. Elke proefpersoon sliep een nacht in een voorbehandeld katoenen T-shirt met kussentjes onder de oksels. In de 48 uur vóór de studienacht hield elke proefpersoon zich aan strikte dieet- en hygiëneprotocollen en gebruikte hij geen geurhoudende schoonmaakproducten en at hij geen gekruid voedsel.

De onderzoekers analyseerden vervolgens de wattenschijfjes met behulp van verschillende methoden, waaronder gaschromatografie-massaspectrometrie en gaschromatografie-olfactometrie. Op basis van deze gegevens hebben de onderzoekers lichaamsgeur afgebroken tot 42 verschillende geuractieve verbindingen.

Over het algemeen bleek uit het onderzoek dat de chemische samenstelling van lichaamsgeur relatief vergelijkbaar was tussen de baby- en adolescentengroepen. De onderzoekers vonden echter ook enkele belangrijke kwantitatieve verschillen waarvan wordt aangenomen dat ze de ongelijkheid in lichaamsgeur tussen de twee groepen verklaren.

Bij zuigelingen werd een stof genaamd alfa-isomethylionon in grote hoeveelheden aangetroffen. Deze verbinding produceert een violetachtige geur. Een andere onbekende "parfumgeur" ​​onderscheidt baby's van tieners. De onderzoekers speculeren dat de aangename geur het residu kan zijn van geparfumeerde was- of schoonmaakmiddelen, die ondanks 48 uur spoelen op de baby kunnen achterblijven.

Tieners daarentegen hebben een veel sterkere geur. Naast enkele nieuwe verbindingen die alleen zijn ontdekt in de lichaamsgeur van tieners, werd ook een aantal verbindingen gedetecteerd, zoals 4-ethyloctaanzuur (beschreven als ruikend naar "geit") en dodecaanzuur (beschreven als "wasachtig").

Twee steroïde verbindingen – 5α-androsten-16-en-3-one en 5α-androsten-16-en-3α-ol – werden alleen gevonden in monsters van adolescenten. Van deze verbindingen is beschreven dat ze een geur hebben die lijkt op zweet, urine, muskus en sandelhout.

Een van de belangrijke inzichten uit dit onderzoek is dat er wordt verondersteld dat de belangrijkste reden waarom baby's beter ruiken dan tieners te wijten is aan een tekort aan deze specifieke steroïdeverbindingen. Het gaat er niet zozeer om dat baby's van nature lekker ruiken, maar eerder dat ze bepaalde onaangenaam ruikende steroïdeverbindingen simpelweg niet uitstoten.

De vreemde geuren bij tieners zijn dus echt, en ze ruiken een beetje naar geiten en urine.

Het nieuwe onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Communications Chemistry.