Onderzoekers hebben zojuist ontdekt dat er een oceaan van vloeibaar water stroomt onder het gehele oppervlak van de kleinste maan van Saturnus, Mimas. Wat echter echt sensationeel is, is hoe jong deze waterlichamen zijn: slechts 5 tot 15 miljoen jaar oud.
De ondergrondse oceaan van Mimas werd onthuld na analyse van gegevens van NASA's Cassini-ruimtevaartuig. Cassini werd in oktober 1997 gelanceerd om Saturnus te bestuderen, inclusief zijn ringen en zijn indrukwekkende 146 manen. Het bleef 13 jaar in het Saturnussysteem en leverde een reeks opvallende beelden en waardevolle wetenschappelijke gegevens op. In 2017 beëindigde het zijn missie op spectaculaire wijze en stortte neer in de atmosfeer van Saturnus.
Met behulp van een deel van de gegevens van Cassini ontdekten astronomen Nick Cooper van de Queen Mary Universiteit van Londen, Valéry Lainey van het PSL Observatorium in Parijs en hun collega's niet alleen een geheime mondiale oceaan onder het met kraters gevulde oppervlak van Mimas, maar concludeerden ze ook dat Mimas tussen de 5 en 15 miljoen jaar oud is. Vanuit kosmologisch perspectief maakt dit het een relatief nieuwe planeet in het zonnestelsel.
Ze baseerden hun conclusie op een orbitale anomalie gevonden in Cassini-gegevens en concludeerden dat de oceaan jonger is omdat deze nog geen invloed heeft gehad op het ijzige oppervlak van de maan.
"De ontdekking dat Mimas een kleine maan is, slechts ongeveer 400 kilometer in doorsnee, en dat het krateroppervlak geen enkele aanwijzing geeft voor een verborgen oceaan beneden, sluit zich aan bij een club manen met interne oceanen, waaronder Enceladus en Europa, maar met één uniek verschil: de oceaan is erg jong, naar schatting slechts 5 miljoen tot 15 miljoen jaar oud", aldus Cooper.
De oceanen van Mimas zijn relatief jong, waardoor de maan een uitstekende kandidaat is voor verder onderzoek om informatie te onthullen over de oorsprong van het leven in het zonnestelsel.
Hoewel er momenteel geen plannen zijn om de menselijke ruimte te verkennen om terug te keren naar het Saturnus-systeem, zegt NASA dat het de lessen die zijn geleerd uit de Cassini-missie zal gebruiken om de strategie voor de Europa Clipper-missie, die later dit jaar wordt gelanceerd, vorm te geven. Tijdens de missie zal het ruimtevaartuig 49 duiken rond Jupiters maan Europa maken om de bewoonbaarheid van Europa's subglaciale oceaan te bestuderen.
Een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature beschrijft de ontdekking van de oceaan van Mimas.