De CEO van Ford zei dinsdag tijdens de winstoproep dat het bedrijf twee jaar geleden een ‘skunk works’-laboratorium heeft opgericht met de missie om betaalbare elektrische voertuigen te ontwikkelen. Het team wordt naar verluidt geleid door Alan Clarke, die twaalf jaar bij Tesla heeft gewerkt voordat hij bij Ford kwam als uitvoerend directeur van de ontwikkeling van geavanceerde elektrische voertuigen.

Ford werkt, net als andere autofabrikanten over de hele wereld, aan het perfectioneren van een winstgevende formule voor elektrische voertuigen. De Model-eenheid van het bedrijf, die verantwoordelijk is voor elektrische voertuigen en softwareproducten, rapporteerde een verlies van $1,6 miljard in het laatste kwartaal van 2023. Ford zei dat het zijn investeringen in elektrische voertuigen zou vertragen om beter aan de vraag van de klant te kunnen voldoen.

Maar de onthulling van een ‘ondergronds fabriekslaboratorium’ dat werkt aan goedkope elektrische voertuigen bewijst dat Ford vastbesloten blijft om te concurreren met Tesla en andere autofabrikanten in het veld.

"Twee jaar geleden hebben we een stille weddenschap afgesloten", zei Ford-CEO Jim Farley tijdens een winstgesprek met investeerders. "We hebben een team van getalenteerde handlangers samengesteld om een ​​goedkoop platform voor elektrische voertuigen te bouwen. Het was een klein team met enkele van de beste elektrische voertuigingenieurs ter wereld, en het stond los van moederbedrijf Ford. Het was een startup."

Het team, gevestigd in Irvine, Californië, bestaat uit ingenieurs van AutoMotive Power, of AMP, een startup voor energiebeheer die Ford vorig jaar heeft overgenomen. Volgens het mediabericht is AMP-oprichter Anil Paryani momenteel uitvoerend directeur engineering bij Ford en overlapt hij al enkele jaren met Clarks werk bij Tesla.

Farley zei dat Clark en zijn team een ​​“flexibel platform hebben ontwikkeld dat niet alleen op meerdere soorten voertuigen kan worden ingezet, maar ook een grote geïnstalleerde basis voor software en diensten zal bieden, en wat we nu zien is de commerciële dienstendivisie van [Ford] Pro.”

Hij voegde eraan toe dat Ford wil concurreren met Chinese autofabrikanten zoals Tesla, dat zijn eigen goedkope elektrische voertuigen ontwikkelt, en BYD, dat met succes miljoenen betaalbare plug-in auto's over de hele wereld heeft verkocht.

Maar deze auto's zullen niet snel komen. Het Skunk Works-team ontwikkelt waarschijnlijk de derde generatie elektrische voertuigen van Ford. Deze modellen worden gelanceerd na de tweede generatie van Ford (elektrische vrachtwagens en SUV's met drie rijen). Er wordt verwacht dat ze in 2025 in productie zullen gaan op de Blue Oval-campus in Tennessee. Idealiter zullen deze voertuigen “binnen de eerste twaalf maanden na de lancering” winstgevend zijn.

Hybride voertuigen zullen ook een “steeds belangrijkere rol” spelen in de toekomst van Ford, zei hij. De hybride omzet van het bedrijf is in 2023 met 20% gestegen, en Farley verwacht dat de omzet in 2024 met 40% zal groeien.

Ford heeft een aantal van zijn plannen voor elektrische voertuigen teruggeschroefd omdat de vraag naar zijn plug-in voertuigen afneemt en sommige dealers bezwaar maken tegen de kostbare veranderingen in de infrastructuur die nodig zijn om ze te verkopen. Het bedrijf zei dat het 12 miljard dollar aan investeringen zou uitstellen, waaronder een geplande batterijfabriek in Kentucky.