Ons lichaam herbergt biljoenen micro-organismen, waaronder bacteriën, virussen, schimmels en tal van andere micro-organismen. Nu hebben wetenschappers van Stanford University een nieuwe klasse biologische entiteiten in ons lichaam ontdekt, die ze ‘Obelisken’ hebben genoemd.

Het microbioom dat we met ons meedragen is enorm, en er worden nog steeds nieuwe dingen geleerd over de samenstelling ervan en hoe dit onze gezondheid beïnvloedt. We ontdekken vaak nieuwe bacteriestammen of virussen in het microbioom, maar het komt zelden voor dat wetenschappers een geheel nieuwe reeks entiteiten ontdekken die niet in een bekende categorie passen.

Het Stanford-team noemt ze ‘obelisken’ vanwege hun staafachtige structuur. We zijn allemaal bekend met het eerste, terwijl virussen eenvoudigere RNA-moleculen zijn die zich kunnen vermenigvuldigen door hun genomen af ​​te breken en opnieuw in elkaar te zetten, maar geen eiwitten produceren en geen beschermende schil hebben. Obelisken hebben de basisstructuur van een virus, maar net als virussen lijken hun eenvoudige genomen te coderen voor onbekende eiwitten die wetenschappers 'obelisken' noemen.

Het blijkt dat obelisken heel gebruikelijk zijn en in een verrassende variëteit voorkomen. Wetenschappers hebben bijna 30.000 verschillende soorten obelisken gevonden in microbioommonsters van meer dan 400 mensen over de hele wereld. Ze werden aangetroffen in ongeveer 50% van de geteste orale microbioommonsters en 7% van de darmmonsters. Tot op heden lijken ze onontdekt te zijn gebleven, omdat ze op niets anders lijken dat we kennen.

"We ontdekken dat obelisken hun eigen unieke fylogenetische groep vormen zonder detecteerbare sequentie of structurele gelijkenis met bekende biologische agentia", schreven de onderzoekers in hun artikel.

Wat ze precies in ons lichaam doen, blijft een mysterie. Ze kunnen hun gastheer helpen of schaden, wat misschien niet wij zijn, maar bacteriën of schimmels die ons lichaam thuis noemen. Tot nu toe is Streptococcus sanguis de voornaamste kandidaat, een stof die voorkomt in tandplak.

Streptococcus sanguis leeft in de menselijke mondholte en is gastheer voor een nieuw beschreven groep RNA-entiteiten. Bron afbeelding: UK Health Safety Authority/Science Photo Library

De onderzoekers zeggen dat deze gemakkelijk te kweken bacteriesoort het beste startpunt zou zijn voor verder onderzoek naar de obelisken.

De studie is nog niet door vakgenoten beoordeeld, maar is als preprint op bioRxiv geplaatst.