De Passive Refueling Module (PRM) van Northrop Grumman is door de US Space Force geselecteerd als het voorkeursmodel voor het ontwikkelen van standaarden voor het bijtanken van satellieten in een baan om de aarde voor het Space Systems Command (SSC) van de Space Force om de missieduur van satellieten te verlengen.

De kosten voor het bouwen van een satelliet en het in een baan om de aarde brengen ervan zijn oogstrelend. Daarom werken ingenieurs er hard aan om deze ruimtemachines zo lang mogelijk mee te laten gaan. Er is echter één beperkende factor die bijna niet te omzeilen is: de behoefte aan drijfgas.

De meeste satellieten zijn geen passieve objecten die in een baan om de aarde draaien. Ze moeten een bepaalde houding aannemen, zodat hun zonnepanelen op de zon gericht zijn en hun communicatieantennes op de aarde gericht, en omkantelen te voorkomen. Veel satellieten moeten ook hun banen aanpassen om nieuwe banen te betreden of om de effecten van orbitaal verval te compenseren.

Helaas verbruikt dit alles drijfgas, en na een paar jaar zal het ruimtevaartuig van miljoenen dollars net zo nutteloos zijn als een chocoladetheepot.

Om dit te voorkomen hebben Northrop Grumman en anderen onderhoudsmodules in de ruimte ontwikkeld. Deze robotachtige ruimtevaartuigen kunnen aankoppelen bij satellieten die bijna geen brandstof meer hebben, waardoor de satelliet nieuw leven wordt ingeblazen door als aanvullend voortstuwingssysteem te fungeren, extra functionaliteit te bieden (zoals een nieuwe stroombron) of zelfs kleine reparaties uit te voeren.

Dit is zeer aantrekkelijk voor de ruimtemacht vanwege de hoge voortstuwingsvereisten voor militaire satellieten. Deze middelen moeten regelmatig van baan kunnen veranderen om een ​​specifiek punt op het aardoppervlak te onderzoeken, een ander ruimtevaartuig te onderzoeken of een dreiging te ontwijken. Zelfs als deze manoeuvres alleen tijdens oefeningen worden gebruikt, is de voortstuwing ervan erg duur.

Het kunnen bijtanken is een voor de hand liggende oplossing, maar het probleem is dat het ontwikkelen van dergelijke technologie veel standaardisatiewerk vereist om ervoor te zorgen dat deze systemen compatibel zijn met de tanksystemen van bezoekende satellieten. Anders ontstaat er een scenario waar we maar al te bekend mee zijn: een smartphone gaan opladen, maar dan ontdekken dat je de verkeerde oplaadkabel hebt meegenomen.

Dit is geen nieuw probleem. Ruimteagentschappen houden zich al meer dan een halve eeuw bezig met standaardisatievraagstukken - sinds de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie een gemeenschappelijk koppelingsmechanisme moesten ontwikkelen voor de Sojoez Apollo-missie van 1975, waarbij de Sojoez Apollo-commandomodule moest koppelen aan het Sojoez-ruimtevaartuig.

Wat de Space Force en Northrop Grumman betreft, is het plan om een ​​gemeenschappelijk tanksysteem te ontwikkelen op basis van de PRM, een passief tankstation waar SSC-satellieten aan kunnen koppelen. Dit betekent dat toekomstige SSC-ruimtevaartuigen zullen worden uitgerust met interfaces die compatibel zijn met de PRM, die orbitaal zullen worden getest tijdens toekomstige operationele missies.

SSC financiert ook Northrop Grumman's ontwikkeling van de Geostationary Auxiliary Support (GAS-T) orbitale tanker.

Rob Hauge, president van de Space Logistics Division van Northrop Grumman, zei: "In een steeds competitievere en drukkere ruimtevaartsector zal het bijtanken in de ruimte ruimtevaartuigen in staat stellen om te blijven manoeuvreren om te reageren op bedreigingen, puin te vermijden en de levensduur van satellieten te verlengen. Als het eerste en enige bedrijf dat met succes commerciële onderhoudsmissies in de ruimte in een geosynchrone baan om de aarde uitvoert, zullen we blijven samenwerken met SSC en andere overheidsklanten om de capaciteiten voor het bijtanken in de ruimte te ontwikkelen."