Het lijkt erop dat de klimaatverandering vaker en heviger stormen met zich meebrengt, en de dreiging wordt mogelijk niet goed gecommuniceerd naar degenen in de frontlinie. Wetenschappers van het Lawrence Berkeley National Laboratory geloven nu dat categorie 6-stormen ruimte hebben om in intensiteit te groeien - vijf stormen hebben die intensiteit de afgelopen tien jaar al bereikt.
Momenteel gebruikt het National Hurricane Center een standaard genaamd de Saffir-Simpson Windscale om de intensiteit van orkanen op het westelijk halfrond te classificeren en herinnert het mensen in de regio eraan passende voorzorgsmaatregelen te nemen. De schaal van Saffir-Simpson is gebaseerd op de gemiddelde maximale windsnelheid van een storm gedurende een minuut. Orkanen van categorie 1 hebben windsnelheden van 119 km/u en doorlopen vervolgens verschillende drempels tot aan categorie 5, met windsnelheden van meer dan 252 km/u.
Maar nu de wind de afgelopen jaren exponentieel schadelijker is geworden en orkanen in intensiteit zijn toegenomen, zijn wetenschappers van Berkeley Lab en de First Street Foundation er niet zeker van of de schaal het volledige verhaal weerspiegelt.
"Onze motivatie was om te heroverwegen hoe het open karakter van de Saffir-Simpson-schaal kan leiden tot onderschatting van risico's, vooral hoe een dergelijke onderschatting steeds problematischer wordt in een opwarmende wereld", zegt Michael Weiner, hoofdauteur van het onderzoek.
Tropische stormen ontstaan wanneer warm oceaanwater in wisselwerking staat met warme, vochtige lucht, en deze temperaturen stijgen snel als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Dit lijkt niet alleen de intensiteit van de orkaan te vergroten, maar ook de snelheid waarmee deze krachtiger wordt.
In het nieuwe onderzoek voegde het team een hypothetische categorie aan de schaal toe. Op basis van de reikwijdte van de lagere categorieën suggereerden ze dat categorie 5 stormen zou omvatten met windsnelheden tussen 252 en 309 km per uur, terwijl de nieuwe categorie 6 alle stormen zou omvatten met windsnelheden boven die limiet.
Onderzoekers analyseerden historische orkaangegevens van 1980 tot 2021 en vonden vijf stormen die sterk genoeg waren om de hypothetische categorie 6 te bereiken. Hiertoe behoort de orkaan Patricia, de krachtigste tropische cycloon ooit gemeten die Midden-Amerika in 2015 trof met windsnelheden tot 345 km/u.
Zorgwekkend, maar misschien niet verrassend, hebben alle vijf hypothetische orkanen van categorie 6 zich in de afgelopen negen jaar voorgedaan. Dit toont de impact van klimaatverandering op de orkaanintensiteit aan. Het onderzoeksteam erkent dat deze studie geen formele aanbeveling is om de Saffir-Simpson-schaal te herstructureren, maar bedoeld is om de aandacht te vestigen op de mogelijke tekortkomingen ervan.
"De berichtgeving over tropische cycloonrisico's is een zeer actief onderwerp, en er is behoefte aan verandering van de berichtgeving om het publiek beter te informeren over overstromingen in het binnenland en stormvloeden, waarvoor op wind gebaseerde windschalen slechts marginaal gerelateerd zijn", zegt James Kossin, co-auteur van de studie. "Hoewel het toevoegen van een categorie 6 aan de orkaanwindschaal van Saffir-Simpson dit probleem niet zal oplossen, zal het wel het bewustzijn vergroten van de gevaren van een verhoogd risico op grote orkanen als gevolg van de opwarming van de aarde."
Het onderzoek is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).