NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore hebben met succes een uitgebreide oefeningssimulatie voor de bemanning voltooid, waardoor Boeing's "Starliner"-ruimtevaartuig een stap dichter bij het vervoer van astronauten naar het internationale ruimtestation is gekomen.
De Crew Flight Test (CFT) van NASA Boeing zal naar verwachting vóór medio april 2024 van start gaan, en Williams en Wilmore zullen ongeveer twee weken naar het laboratorium in een baan om de aarde vliegen. Ze zullen de Starliner en zijn systemen evalueren voordat ze terugkeren naar het westen van de Verenigde Staten. Ze zullen opstijgen aan boord van een United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket vanaf Space Launch Complex 41 op het Cape Canaveral Space Station in Florida.
De simulatieoefening die woensdag werd voltooid in het Kennedy Space Center van NASA in Florida is een nieuwe mijlpaal voor de CFT-lancering. Bij de uitgebreide oefening, waarbij de bemanning, NASA, Boeing en ULA betrokken waren, konden teams ongeveer vier uur vóór de lancering van het doel oefenen met pre-lanceringsoperaties. Aan het begin van de oefening oefenden Wilmore en Williams kledingprocedures in de astronautenverblijven in het Neil Armstrong Operations and Inspection Building in het Kennedy Center van NASA.
Vervolgens namen ze de lift naar de eerste verdieping, waar transportvoertuigen voor de bemanning stonden te wachten om hen naar het lanceerplatform te brengen. De bemannings- en ondersteuningsteams vormden een konvooi naar het lanceerplatform, waar Williams en Wilmore de operatie ondersteunden in de witte kamer, gelegen aan het einde van de toegangsarm voor de bemanning van de lanceertoren, de toegang tot het ruimtevaartuig. De rest van de oefening omvatte de terugkeer van de bemanning naar NASA's Kennedy Branch om ondersteuning te bieden vanuit het Mission Control Center van Boeing.
De komende weken zullen de teams voor elke fase van de missie meer simulaties uitvoeren. Enkele aankomende mijlpalen zijn onder meer de CFT-certificering, het vullen van de Starliner met drijfgas en het stapelen van de Starliner op de Atlas V-raket en het naar het lanceerplatform rollen met een orbitale faciliteit klaar voor lancering.
Starliner voltooide twee onbemande vliegtests: Orbital Flight Test-2 gelanceerd vanaf Cape Canaveral en voltooide zijn ruimtestationmissie in mei 2022, en Orbital Flight Test-1 voorzag het team van aanvullende vluchtgegevens in december 2019. Bij beide onbemande missies werd het vermogen van het ruimtevaartuig om zijn missie te voltooien geverifieerd.