Wanneer een ondergrondse aardgaspijpleiding lekt, moet het getroffen gedeelte doorgaans worden uitgegraven en vervangen. Binnenkort kunnen modulaire robots voor pijpinspectie en -reparatie deze praktijk echter overbodig maken. Wetenschappers van de Carnegie Mellon Universiteit ontwikkelen het apparaat, onder leiding van professor Howie Choset en onderzoekswetenschapper Lu Li. Het is ontworpen om door pijpleidingen te reizen, waarbij gebruik wordt gemaakt van navelstrengkabels om live video te verzenden naar (en te ontvangen) instructies van werknemers aan de oppervlakte.
Het hart van de robot is de mobiele module, die aan de onder- en bovenkant een 2-inch wiel heeft. Deze drie elektrische wielen hechten zich aan de binnenwand van de buis en zorgen voor tractie om andere componenten naar voren te trekken.
Deze "andere onderdelen" kunnen tot 27 kilogram wegen en omvatten een batterijmodule, een mappingmodule (die gebruik maakt van optische sensoren en lasers met hoge resolutie om het binnenoppervlak van de pijp te meten en in 3D af te beelden) en een reparatiemodule.
Deze laatste module bestaat uit een roterend mondstuk dat een continue spray van snel uithardende luchtdichte hars in de muur spuit waar nodig om eventuele scheuren of andere gebreken af te dichten. Met behulp van een beeldanalysesysteem met kunstmatige intelligentie ontdekte het personeel deze problemen via de uitvoer van de tekenmodule.
Andere reparatiemodules kunnen worden gebruikt om taken uit te voeren zoals het lassen van lekkages tussen leidingsecties.
Momenteel kan de robot in acht uur ongeveer 14,5 kilometer pijp met een diameter van 12 inch (305 mm) inspecteren, of in dezelfde tijd ongeveer 3 kilometer pijp met hars bedekken. Het navelstrengbereik bedraagt 61 meter (200 voet), hoewel wetenschappers hopen dat aantal uiteindelijk te kunnen vergroten tot 2 kilometer (1,2 mijl). Daarnaast ontwikkelen ze een kleine robot voor buizen van 6 inch (152 mm).
Het Amerikaanse ministerie van Energie, dat het project financiert, schat dat het gebruik van robots om leidingen van binnenuit te repareren tien tot twintig keer goedkoper zou kunnen zijn dan het opgraven en vervangen ervan.
De onderstaande video toont twee weergaven van een robot die vaseline (in plaats van hars) aanbrengt op de binnenkant van een doorzichtige buis.