Een voormalige software-ingenieur van de CIA is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf wegens het plegen van het grootste datalek in de geschiedenis van de CIA, zo maakte het Amerikaanse ministerie van Justitie donderdag bekend. Het ministerie van Justitie zei in een verklaring dat Joshua Adam Schulte "gestolen informatie naar WikiLeaks heeft verzonden in een van de grootste ongeoorloofde openbaarmakingen van geheime informatie in de Amerikaanse geschiedenis."
De 35-jarige New Yorker werd veroordeeld tot 480 maanden gevangenisstraf wegens spionage, computerhacking, minachting van de rechtbank, het afleggen van valse verklaringen tegenover de FBI en kinderpornografie.
Eerder werd hij berecht en veroordeeld in maart 2020, juli 2022 en september vorig jaar.
Aanklagers zeiden in gerechtelijke documenten dat Schulte een kopie van het volledige ontwikkelingsarchief van CCI-tools had gestolen, honderden bestanden had verwijderd in een poging zijn sporen uit te wissen, en de gestolen bestanden vervolgens naar WikiLeaks had gestuurd.
In 2016 bleek Schulte misbruik te hebben gemaakt van zijn bestuursbevoegdheid en werd vervolgens overgeplaatst van het Cyber Intelligence Centrum naar een andere afdeling. WikiLeaks begon in 2017 met het vrijgeven van geheime gegevens uit gestolen CIA-bestanden. Vertrouwelijke gegevens in de bestanden, bekend als ‘Vault 7’ en ‘Vault 8’, werden in totaal 26 keer openbaar gemaakt.
Na de lekken loog Schulte herhaaldelijk in interviews en ontkende hij elke betrokkenheid bij de lekken. Aanklagers zeiden dat hij ook leugens had verzonnen over wat er zou kunnen zijn gebeurd in een poging de verdenking af te wenden. De diefstallen en lekken van Schulte brachten het vermogen van de CIA om buitenlandse inlichtingen tegen Amerikaanse tegenstanders te verzamelen onmiddellijk en ernstig in gevaar, brachten CIA-personeel, programma's en bezittingen in direct gevaar en kostten de CIA honderden miljoenen dollars. Het ministerie van Justitie voegde eraan toe dat "de openbaarmaking van de informatie een ongewoon ernstig risico zou vormen voor de Amerikaanse nationale veiligheid." De voormalige adjunct-directeur voor digitale innovatie van de CIA beschreef de lekken tijdens het proces tegen Schulte als een ‘digitale Pearl Harbor’.
De lekken waren meestal onschadelijk, meestal handleidingen voor oude hacktools, maar waren zo groot dat sommige functionarissen ze vergeleken met die van voormalig National Security Agency-contractant Edward Snowden.
Damian Williams, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, zei in een verklaring dat Schulte “zijn land heeft verraden en de meest schaamteloze en gruwelijke spionagemisdaad in de Amerikaanse geschiedenis heeft begaan.”
Williams zei dat hij "vergelding nam voor de reactie van de CIA op Schulte's veiligheidsschendingen terwijl hij in dienst was bij de CIA, waardoor onze nationale veiligheid onnoemelijke schade werd aangericht. Toen de FBI hem betrapte, verdubbelde Schulte zijn inspanningen om het land nog meer schade toe te brengen door een 'informatieoorlog' te lanceren door uiterst geheime informatie uit de gevangenis vrij te geven, wat hij een 'informatieoorlog' noemde. Tegelijkertijd verzamelde Schulte duizenden video's en afbeeldingen van kinderen die werden onderworpen aan misselijkmakende mishandeling om zijn eigen egoïstische verlangens te bevredigen.