VoyagerSpace en Airbus hebben woensdag aangekondigd dat Starlab, het particuliere ruimtestation dat ze ontwikkelen, vóór het einde van het decennium een ​​baan om de aarde zal bereiken aan boord van de Starship-raket van SpaceX.

Starlab is een van de weinige particuliere ruimtestationprojecten die momenteel in ontwikkeling zijn. De projecten ontvangen grote financiering van NASA in het kader van een nieuw initiatief genaamd het Commercial Low Earth Orbit Development Program, dat tot doel heeft een kritieke ‘ruimtestationkloof’ te vermijden wanneer het internationale ruimtestation in 2030 met pensioen gaat.

Het nieuws van Starlab is niet verrassend; in een recent interview zei Dylan Thomas, CEO van Voyager, dat het plan om Starlab te lanceren altijd een eenmalige voltooiing is geweest en dat Starship de enige zware raket is die momenteel in ontwikkeling is en die in één keer de diameter van het ruimtestation van 8 meter kan huisvesten. De beslissing om eenmalig te lanceren vermindert ook de risico's in de ruimte.

"Stel dat je een ruimtestation hebt dat meerdere lanceringen vereist, en dan moet je de hardware [in een baan om de aarde] in elkaar zetten", zei hij. "Dat is niet alleen duur, maar brengt ook veel uitvoeringsrisico's met zich mee. Dat is wat we willen vermijden en we zijn ervan overtuigd dat dit de beste manier is om dat te doen."

Voyager en Airbus hebben afgelopen augustus plannen aangekondigd voor de Starlab joint venture en hebben deze eerder deze maand afgerond, waarbij ze gebruik hebben gemaakt van de technische expertise van beide bedrijven en de connecties met hun respectievelijke overheidsruimteagentschappen (Airbus heeft zijn hoofdkantoor in Duitsland, terwijl Voyager uitgebreide ervaring heeft met het samenwerken met NASA via zijn operationele dochteronderneming Nanoracks). Maar omdat StarlabSpace LLC een transatlantische joint venture is, moeten de twee bedrijven verschillende onderzoeken voltooien, zoals die van de Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS).

De joint venture bouwt voort op de eerdere samenwerking van de bedrijven, waarbij Airbus "technische ondersteuning en expertise" levert aan Starlab voor de productie van Starlab-modules, evenals aan andere Starlabs die in de toekomst door de joint venture zullen worden gelanceerd.

Een jaar geleden zei Voyager dat het van plan was om "Starlab" in 2028 te lanceren; Deze nieuwe aankondiging van een lanceringsovereenkomst met SpaceX bevat echter geen vaste datum, en de focus ligt op het in een baan om de aarde brengen van "Starlab" voordat het internationale ruimtestation in 2030 met pensioen gaat.

Het bedrijf zei dat het dit jaar een reeks ontwerpbeoordelingen zal uitvoeren en aan het eind van het jaar een voorlopige ontwerpbeoordeling (PDR) zal uitvoeren. De voorlopige ontwerpbeoordeling is een belangrijke mijlpaal die bepaalt of het project voldoet aan de technische, kosten- en tijdvereisten.

In december 2021 kregen Voyager en haar operationele dochteronderneming Nanoracks een contract van $ 160 miljoen van NASA voor het ontwerpen en ontwikkelen van Starlab; op dat moment werden ook twee andere projecten gefinancierd - het ene geleid door Blue Origin en het andere door Northrop Grumman. Northrop kondigde echter in oktober vorig jaar aan dat het van het plan afzag en in plaats daarvan samenwerkte met Starlab om rendez-vous- en dockingtechnologie te ontwikkelen en zijn Cygnus-ruimtevaartuig te gebruiken om te voorzien in de bevoorrading van vracht. (Het ruimtevaartuig is zojuist gelanceerd op zijn twintigste bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation, dus Northrop is zeker in staat om deze klus te klaren).