De laatste lancering van SpaceX naar het Internationale Ruimtestation (ISS) was opnieuw een 'eerste vlucht'-missie, waardoor het bedrijf het enige Amerikaanse bedrijf is dat in staat is te voldoen aan de behoeften van NASA op het gebied van het leveren van vracht en bemanning aan het ISS. De meest recente lancering was het Cygnus-ruimtevaartuig van Northrop Grumman, dat een lading wetenschappelijke en medische instrumenten naar het internationale ruimtestation bracht.
Northrop is van plan zijn geüpgradede Antares-raket op toekomstige vluchten te gebruiken, maar omdat de Falcon 9 de belangrijkste raket van de Verenigde Staten is voor middelgrote ladingen, zijn alle Cygnus-missies die gepland zijn voor 2024 geboekt bij SpaceX.
Hoewel de vrachtmissies van NASA naar het internationale ruimtestation doorgaans geen media- of publieke belangstelling trekken, vertegenwoordigen ze op veel gebieden geavanceerde technologie. Tijdens de Northrop Grumman en SpaceX NG-20-missie van vandaag stuurde een door NASA gesteund contract een chirurgische robot en een machine voor het maken van chips de ruimte in.
Als onderdeel van haar enorme economische programma met een lage baan om de aarde (LEO), heeft NASA contracten getekend met een groot aantal particuliere bedrijven, waaronder twee bedrijven die deelnamen aan de NG-20-missie, die ook het succes markeerde van Falcon 9 als de enige Amerikaanse raket die missies naar het internationale ruimtestation kan uitvoeren.
Voorafgaand aan de lancering van vandaag was de CRS-missie van NASA voor Northrop voornamelijk afhankelijk van de Atlas-raket van United Launch Alliance (ULA) en de Antares-raket van Northrop. Northrop en SpaceX zijn oude rivalen voor NASA-contracten, en de Antares-raket is speciaal ontwikkeld om te voldoen aan de lanceerbehoeften van de Cygnus CRS-missie.
Toen het contract voor commerciële bevoorradingsdiensten van NASA werd toegekend, waren er echter geen beperkingen voor Amerikaanse bedrijven die Russische motoren voor hun raketten kochten. Het contract werd gegund vóór een politieke crisis in 2014, wat uiteindelijk betekende dat bedrijven die Russische motoren gebruikten, zoals Northrop Grumman en ULA, nieuwe raketten moesten ontwikkelen die de technologische ontbrekende stukken moesten elimineren. Deze systemen beginnen nog maar net te vliegen, nu ULA's Vulcan-raket NASA's eerste landermissie sinds het Apollo-programma naar de maan in januari stuurt.
Ondertussen is SpaceX nu het enige bedrijf dat NASA-personeel en vracht naar het internationale ruimtestation kan vliegen. De lancering van Falcon 9 NG-20 markeert de tiende lanceermissie van SpaceX dit jaar. Het is ook een van de inspanningen van SpaceX om tegen 2024 honderd lanceringen te realiseren en het enige bedrijf in de geschiedenis van de mensheid te worden dat dit doel bereikt. De lancering van vandaag vertrok rond het middaguur vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida.
Het lanceringsproces omvatte ook de spectaculaire aanblik van de Falcon 9-motor die tijdens de landing opnieuw ontbrandde. Met plannen om een enkele Falcon 9-booster meerdere keren te gebruiken, kan SpaceX zoveel mogelijk prestaties uit de raket halen. Tijdens recente lanceringen naar het internationale ruimtestation kon de Falcon 9 hierdoor vaker landen dan eerdere lanceringen.
SpaceX zal ook de tweede trap van Falcon 9 moeten upgraden om Cygnus te huisvesten. De ontwikkeling van een raket hangt vaak af van de lading waarmee hij vliegt, en voor de Falcon 9 moest SpaceX de kuip van de tweede trap aanpassen zodat SpaceX speciale vracht op het lanceerplatform kon laden.
Jessie Anderson van SpaceX beschreef de veranderingen:
Ter ondersteuning van de Cygnus-missie ontwierp SpaceX een op maat gemaakte kuip en een mobiel transfervoertuig met een mobiele cleanroom ter ondersteuning van post-loading-operaties terwijl de raket horizontaal op het lanceerplatform staat. Met laat laden wordt bedoeld het laden van vracht in de laatste uren vóór de lancering, nadat het ruimtevaartuig in de stroomlijnkap is ingekapseld. De kuipretrofit omvat een nieuwe kuipdeur van ongeveer 1,80 bij 1,20 meter die directe toegang biedt tot de mobiele cleanroom.
Tot de ladingen die naar het Internationale Ruimtestation worden gevlogen, behoren onder meer een chirurgische robot en een machine voor het maken van chips, ontworpen om te beoordelen of de ruimte geschikt is voor deze complexe processen. Terwijl NASA zich voorbereidt om een aanwezigheid op de maan te vestigen, vormen medische operaties een belangrijk onderdeel van haar plannen. Op dezelfde manier is de productie van halfgeleiders een van de moeilijkste taken op aarde, omdat de zuiverheid van het product cruciaal is voor de prestaties ervan. De ruimte daarentegen biedt onderzoekers de mogelijkheid om te kijken of beperkende factoren zoals convectie en depositie tijdens het productieproces kunnen worden vermeden.