SpaceX werkte vandaag samen met Northrop Grumman om meer dan 8.000 kilo vracht, vers voedsel en wetenschappelijke experimenten te leveren aan astronauten aan boord van het internationale ruimtestation. De bevoorradingsmissie van de NG-20 zal om ongeveer 12:07 uur ET opstijgen vanaf Cape Canaveral, Florida, aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket. De Cygnus-vrachtmodule van Northrop zal op 1 februari aankomen bij het internationale ruimtestation.

Sinds 2013 gebruikt Northrop zijn eigen Antares-raket om het Cygnus-ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation te lanceren voor bevoorradingsmissies, behalve twee keer met behulp van de Atlas 5-raket van de United Launch Alliance. Maar Northrop heeft die versie van de Antares-raket vorig jaar buiten gebruik gesteld, en de volgende versie – een volledig Amerikaans lanceervoertuig genaamd de Antares 330 dat het bedrijf samen met Firefly Aerospace ontwikkelt – zal pas rond medio 2025 in gebruik worden genomen.

Northrop en SpaceX hebben beide miljardencontracten met NASA om vracht te leveren en missies te bevoorraden naar het internationale ruimtestation. Volgens het contract gebruikt SpaceX zijn Dragon-capsule; dit is de eerste lancering van het Cygnus-ruimtevaartuig.

Northrop gebruikt Falcon 9 en Northrop vice-president Cyrus Dahlia zei vorige week op een persconferentie dat de verandering geen aanpassingen aan Cynus vereist, wat het cruciale belang van beide bedrijven voor de Amerikaanse civiele ruimtevaartindustrie weerspiegelt.

SpaceX heeft zijn eigen hardware aangepast om aan de behoeften van het ruimtevaartuig te voldoen: het bedrijf heeft een deur van 1,5 bij 1,2 meter aan de kuip van de lading toegevoegd om 'laat laden' van vracht mogelijk te maken, zegt William Gerstenmaier, vice-president van SpaceX voor constructie en vluchtbetrouwbaarheid, in de release. Door vracht laat in de voorbereiding van de missie of binnen 24 uur na de lancering te laden, kan de bemanning materialen (zoals ijs) aan het ruimtevaartuig toevoegen nadat het in de kuip is ingekapseld.

Gerstenmaier zei dat het toevoegen van een "gigadoor" aan de kuip bijzonder lastig was, omdat veel van wat erin zit milieuvriendelijk moet blijven.

"Het is een behoorlijk intense activiteit", zei hij. "We hebben veel aanpassingen gedaan om de hardware gereed te maken voor de vlucht."

Cygnus zal ongeveer zes maanden aan het internationale ruimtestation worden gekoppeld. Tijdens de bevestiging kan het gebruik maken van stuwraketten om de hoogte van het ISS te verhogen, die wordt beïnvloed door atmosferische weerstand - een belangrijke mogelijkheid die uniek is voor Cygnus. Aan het einde van de missie laden astronauten het ruimtevaartuig met afval en ander puin dat in de atmosfeer van de aarde zal verbranden.