De Japanse technologiegigant Canon hoopt de halfgeleiderindustrie al dit jaar wakker te schudden met de lancering van een nieuwe goedkope nano-imprint-lithografiemachine (NIL). De technologie, die chipontwerpen op siliciumwafels print in plaats van gebruik te maken van complexere fotolithografische technieken zoals de systemen van marktleider ASML, zou Canon in staat stellen de concurrentie te ondermijnen en de geavanceerde chipproductie te democratiseren.
"We hopen dit jaar of volgend jaar te beginnen met verzenden... nu de markt warm is." Hiroaki Takeishi, Canon's hoofd van de industriële divisie die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van nano-imprint-lithografietechnologie, zei: "Dit is een zeer unieke technologie die de productie van geavanceerde chips eenvoudig en goedkoop zal maken. De halfgeleiderknoopbreedte van de nano-imprint-lithografiemachine is 5 nanometer, en het doel is om uiteindelijk 2 nanometer te bereiken."
Takeishi zei dat de technologie grotendeels eerdere problemen met het aantal defecten oplost, maar het succes zal afhangen van het overtuigen van klanten dat het de moeite waard is om het in bestaande fabrieken te integreren.
Sommigen betwijfelen het vermogen van Canon om een markt te ontwrichten die wordt geleid door ASML's dure maar geavanceerde extreem-ultraviolette (EUV) lithografieapparatuur. Als nano-imprinting de opbrengst echter tot bijna 90% kan verhogen tegen lagere kosten, zou dit een wereld aan mogelijkheden kunnen openen, vooral omdat de voorraden extreem ultraviolet licht moeite hebben om de stijgende vraag bij te houden.
Er wordt gezegd dat de nano-imprint-apparatuur van Canon slechts 40% kost van ASML-apparatuur, terwijl het energieverbruik met 90% wordt verminderd. Canon concentreerde zich aanvankelijk op het gebruik van de technologie om 3D NAND-geheugenchips te produceren in plaats van complexe processors, waardoor het ook te maken kreeg met exportcontroles die de verkoop aan China beperkten.
Takeishi zei dat Canon de sanctierisico's "zorgvuldig in de gaten zou houden", maar zei dat er weinig opties waren. Na meer dan 15 jaar onderzoek en ontwikkeling zal Canon's nano-imprint-technologie, indien succesvol gecommercialiseerd, het concurrentielandschap veranderen en nieuwe concurrenten in staat stellen toonaangevende halfgeleiderproducten tegen lagere kosten te produceren. Maar het valt nog te bezien of de defectpercentages van de nieuwe machines, de integratie-uitdagingen en de geopolitieke tegenwind Canon in staat zullen stellen zich te onderscheiden van de chipfabrikanten.