Verontreinigende stoffen die door regenwater worden afgevoerd, zijn in het algemeen slecht voor waterdieren, maar chemicaliën in bandenpellets zijn vooral schadelijk voor zalm. Uit een recent onderzoek is gebleken dat doorlatende bestrating kan voorkomen dat de meeste gifstoffen in vissen terechtkomen. Wanneer regenwater door de straten van de stad stroomt, voert het meestal verontreinigende stoffen van de straten naar regenafvoeren en vervolgens naar lokale waterwegen. Een voorgestelde oplossing voor dit probleem is het vervangen van bestaande verhardingen door zogenaamde doorlatende verhardingen (ook wel poreuze verhardingen genoemd) of het aanleggen van nieuwe verhardingen.
Deze oppervlakken zijn niet zo dicht als traditionele oppervlakken. In plaats daarvan zijn ze gevuld met poriën waardoor het regenwater zelf in de onderliggende grond kan stromen, terwijl veel van de daarmee gepaard gaande verontreinigende stoffen worden vastgehouden.
Een van de belangrijkste bronnen van verkeersvervuiling zijn de kleine rubberdeeltjes die voortdurend door autobanden worden uitgestoten. Deze deeltjes bevatten een chemische stof genaamd 6PPD, die verandert in een toxine genaamd 6PPD-chinon (6PPDQ) wanneer ze onderweg worden blootgesteld aan zonlicht of ozon.
Uit een eerder onderzoek van de Washington State University bleek dat 6PPDQ fataal was voor bibliotheekzalm afkomstig uit de staat. Met dit feit in het achterhoofd gingen professor Ani Jayakaran en collega's van de universiteit onderzoeken of doorlatende trottoirs zouden kunnen helpen deze chemische stof uit de lokale habitats van bruine zalm te houden.
In het onderzoek werden vier verschillende soorten doorlatende bestrating – gemaakt van asfalt of beton, met of zonder toevoeging van koolstofvezelafval – geïnstalleerd op de parkeerplaats van een Tacoma-school. Goten onder elk stuk bestrating vangen het doorstromende water op.
Eerst werd een gesimuleerde stortbui van water dat over blootgestelde bestrating spoelde, gebruikt om een basislijn vast te stellen. De volgende dag grondbanddeeltjes op de weg strooien en nogmaals afspoelen. Dit werd gevolgd door een derde spoeling om te zien of de opgevangen deeltjes chemicaliën zouden blijven uitlekken.
Uit analyse van het water in de goten bleek dat het wegdek meer dan 96% van de massa van de banddeeltjes vasthield en gemiddeld 68% van de door de deeltjes geproduceerde 6PPDQ opsloeg. Omdat de chemische stof hydrofoob is (afgestoten door water), denken wetenschappers dat deze daadwerkelijk in het wegdek is opgenomen.
Toch zijn waterdoorlatende verhardingen (tot nu toe) niet zo sterk als reguliere beton- of asfaltverhardingen. Bovendien zou het omvormen van bestaande wegen tot waterdoorlatende trottoirs een enorme onderneming zijn. Toch zijn de wetenschappers blij met hun bevindingen.
"We zeggen niet dat doorlatende trottoirs alle wegen kunnen vervangen", zei Jayakaran. "Er moet nog veel werk worden verzet om de sterkte en bruikbaarheid van doorlatende bestrating te verbeteren, en het is zeker geen wondermiddel. Ons onderzoek is echter veelbelovend en we wijzen op een veelbelovende richting voor het toekomstige beheer van 6PPD-chinon en bandenslijtagedeeltjes."
Het onderzoek wordt beschreven in een recent artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science of the Total Environment.